最终，这一角色落在了八一厂演员王润身身上。事实证明，王润身在所有饰演过杨子荣的演员里是最出彩的一个，这不仅因为他本人就是一名军人，而且他出身于三代鼓书艺人之家，祖父王振元是西河大鼓北口王派创始人，从小跟随父亲外出卖艺，走南闯北，身上有一股侠义气质，说起“宝塔镇河妖”这些江湖行话来也十分地道。

原著的故事发生在黑龙江小兴安岭的牡丹江，摄制组原本也打算在那里选择外景地。当时，吉林通化军分区表现出了极大热情，极力要求在通化拍摄此片。盛情难却，摄制组最终改变了计划，住进通化军分区安排的一个离山林较近的小招待所，在长白山的深山老林里选择了一处外景地。

回忆当时在外景地的情形，饰演杨子荣的王润身说：“那年冬天，东北雪特别大，头一天走过的路，第二天就被雪覆盖上，进山常常迷路。一次我化妆晚了，单独进山，觉得是这个方向，走了半天，不见景地，不顾沟壑，低头往前走，被一伐木工人喊住，狠狠地训斥我一顿：‘你不要命啦？’我不解地问：‘怎么啦？’工人用嘴呶呶指着前面的一处林子说：‘你没看着？前面有牌子：行人止步，前面危险。那里的石头是风化石，松动得很。一脚踩下，跌到万丈深渊，就会粉身碎骨！前不久，这里还死过人呢。’”

然而，由于外景拍摄历时三个多月，到拍摄后期，摄制组却遇到了难题。导演刘沛然回忆说：“刚去的时候还可以，后来雪就化了，但拍戏最需要的就是雪啊！于是我们只好找部队抬雪，把阳面雪化的地方补起来，好在阴面雪还没化。我原来设想影片是一个白雪皑皑的世界，现在的质量我很不满意，真遗憾。”