最终,这一角色落在了八一厂演员王润身身上。事实证明,王润身在所有饰演过杨子荣的演员里是最出彩的一个,这不仅因为他本人就是一名军人,而且他出身于三代鼓书艺人之家,祖父王振元是西河大鼓北口王派创始人,从小跟随父亲外出卖艺,走南闯北,身上有一股侠义气质,说起“宝塔镇河妖”这些江湖行话来也十分地道。

原著的故事发生在黑龙江小兴安岭的牡丹江,摄制组原本也打算在那里选择外景地。当时,吉林通化军分区表现出了极大热情,极力要求在通化拍摄此片。盛情难却,摄制组最终改变了计划,住进通化军分区安排的一个离山林较近的小招待所,在长白山的深山老林里选择了一处外景地。

回忆当时在外景地的情形,饰演杨子荣的王润身说:“那年冬天,东北雪特别大,头一天走过的路,第二天就被雪覆盖上,进山常常迷路。一次我化妆晚了,单独进山,觉得是这个方向,走了半天,不见景地,不顾沟壑,低头往前走,被一伐木工人喊住,狠狠地训斥我一顿:‘你不要命啦?’我不解地问:‘怎么啦?’工人用嘴呶呶指着前面的一处林子说:‘你没看着?前面有牌子:行人止步,前面危险。那里的石头是风化石,松动得很。一脚踩下,跌到万丈深渊,就会粉身碎骨!前不久,这里还死过人呢。’”

然而,由于外景拍摄历时三个多月,到拍摄后期,摄制组却遇到了难题。导演刘沛然回忆说:“刚去的时候还可以,后来雪就化了,但拍戏最需要的就是雪啊!于是我们只好找部队抬雪,把阳面雪化的地方补起来,好在阴面雪还没化。我原来设想影片是一个白雪皑皑的世界,现在的质量我很不满意,真遗憾。”

