1942年4月，杨丽坤出生于云南普洱县一个彝族家庭，在11个兄弟姐妹中排行第九。被称作小九。杨丽坤童年丧母，因家境贫困，刚上小学就无奈辍学。10岁时被寄养在二姐家，得以进入小学继续读书。1954年，12岁的杨丽坤去看演出，被云南省歌舞团团长发现，进入省歌舞团当了学员，两年后开始崭露头角，常登台担任领舞和独舞。

杨丽坤和哥哥姐姐合影

1958年，长春电影制片厂的导演王家乙到云南省歌舞团选演员，无意中看到正在擦玻璃的杨丽坤，16岁杨丽坤纯真、质朴打动了导演，她得以主演了电影《五朵金花》。杨丽坤拍电影的事她一直瞒着家里人，直到电影上映，连最亲近的二姐都不知道她拍了这么一部电影。

杨丽坤

初登银幕的杨丽坤以朴实、娴静、含蓄的表演，生动地塑造了清纯、善良，热爱生活、追求爱情的金花银幕形象。杨丽坤受到广大观众的喜爱，光求爱信就收到一千多封。当时长影厂有意招杨丽坤进入长影，但是热爱舞蹈的杨丽坤没有答应，还是回到了歌舞团。文化部得知她的工资每月只有47元，要给她晋升三级工资，但杨丽坤表示不要。

杨丽坤《五朵金花》饰演金花

《五朵金花》上映后引起轰动，先后在46个国家公映，创下当时中国电影在国外发行的纪录。1960年，在埃及开罗举行的第二届亚非电影节上，杨丽坤获最佳女主角银鹰奖。埃及总统点名请杨丽坤亲自前往埃及领奖。电影《五朵金花》整整影响了几代人，杨丽坤扮演的金花成为白族姑娘的代名词传遍全球，对提高大理的知名度、美誉度，推动大理发展产生了深远影响。