1981年，张丰毅和斯琴高娃主演电影《骆驼祥子》，该电影根据老舍同名小说改编，上映后得到不错的成绩，至今保持着8.6分的豆瓣成绩。

最初在挑选祥子这个角色时，导演凌子枫一直选不到合适的扮演者，为此他大胆采取了全国选角的办法，写了一篇《骆驼祥子，你在哪里？》，刊登在1980年9月16日的《北京晚报》头版。

那年，张丰毅才23岁，还是表演系大三的学生，副导演李唐找到他，为他改变造型，拍了一堆照片后拿给导演凌子枫看。

导演看完之后还是有些犹豫，正好一位副导演挑了几段戏，让演员们在零下四度的天气到院里拍戏，凌子枫看了张丰毅的表演后，最终定了他来演祥子。

《骆驼祥子》是老舍的代表作品，身为主演的张丰毅自然压力不小，没有多少表演经验的他在演起戏来还略有些青涩成分在。

但恰恰是这种青涩，让祥子这个人物变得更加生动起来，与女主角斯琴高娃的对手戏一来一回也十分精彩。二人在影片中的表演获得了广泛的好评。

电影上映后斩获四项大奖，女主角斯琴高娃也凭借虎妞一角荣获第三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第六届中国电影百花奖最佳女演员。

尽管张丰毅并未凭借祥子一角获得任何奖项，但这次表演经历让他收获了经验，也将他推到了观众面前。

1982年毕业后，张丰毅被分配到了峨眉电影制片厂，并接连出演了《城南旧事》、《夜行货车》、《碰海人》等作品。

1986年，凭借在电影《鸽子迷的奇遇》中表现，张丰毅获得首届中国电影表演协会优秀男演员奖。

1990年，张丰毅又与吕丽萍合作主演电影《龙年警官》，并再度获得第3届中国电影表演协会优秀男演员奖 。