太监原指宦官中的高级官员，而现今指古代被阉割生殖器后失去性能力的人，专供古代都城皇室役使的男性官员，太监则又称宦官、阉人、寺人、内官等等。而他们的出现也是因为太监能做很多宫女做不了的事情，太监力气也大于宫女，但皇室又防止太监与后宫嫔妃、宫女出现乱搞的情况，于是才有了自宫的出现。

• 商周时期：最早的记载

太监的出现，最早至少是在商朝，因为甲骨文中就有对太监的描述。

而宦官的制度出现在先秦时期，在《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载，周王朝和各个诸侯国都开始设置宦官，而在这时的太监，都被称作为“寺人”、“内竖”等。

但是这时候的太监，大多数都是由战俘和犯了法被宫刑之人中产生的，因为他们在当时的地位是最低的，只能做一些打杂、跑腿之类的活。

• 秦汉时期：地位有所提高，但要必须阉割

到了秦汉时期，“官宦”一词成为了太监的专属名词，而且秦始皇统一六国之后，更是将宦官有少府管辖，这时的太监地位就有所提高，否则也不会出现赵高的“指鹿为马”事件。