沈万三是元明时期著名的商人之一。据史*载，他从“躬稼起家”，靠自己的勤劳和聪明才智逐渐积累了一定的财富，在广辟田宅、积累金玉等方面愈发富有。随着时间的推移，他的资产不断增长，成为当地的豪富，并被誉为江南第一。

除了自己勤奋工作所得之外，沈万三还得到了一些贵人的支持。早年间，他曾帮助一些人进行商业活动，并展现出自己的精明能干，获得了商贾们的赞赏和资助。根据《周庄镇志》的记载，“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”。也有人说“元时富人陆道源，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之……其一即沈万三秀也”。

元延祐元年（公元1314年），中国开始允许私人进行对外贸易。自此之后，海上商船的数量急剧增加。到了至正三年（公元1343年），江苏沿海“下番”船只多达三千余条，主要贸易对象是高丽、日本、琉球等地。同时也有一些商船前往南洋等地，这成为了发财的大好时机。在这个时候，已经是青壮年并拥有商贸经验的沈万三当然不会错过这个机会。

沈万三靠着在周庄白蚬江的位置，通过大运河和刘家港顺畅出海，加上江浙地区丰富的丝绸、茶叶、陶器、工艺品等特产，深受海外欢迎，因此他得以崭露头角，成为海上贸易中的巨头。他的商船远至亚非各国，将中国的商品运往世界各地，换回了海外珍稀的货物，并赚取了可观的利润。由于贸易往来的成功，沈万三最终成为了当时的一位大财主。

可以说，在当时的海上贸易风生水起的时代，沈万三因为熟知商道和敏锐的商业嗅觉，成功地抓住了机遇并且取得了商业上的成功。他的努力和成功不仅使得自己的财富持续增长，也促进了中国社会的繁荣发展。

《吴江县志》中也曾经提到过沈万三的财富传说，“富甲天下，相传由通番而得”，这里的“通番”指的就是与外国有交往。同时，著名历史学家吴晗也认为，苏州的沈万三之所以发财，是因为从事了海外贸易。这表明，许多学者都认为沈万三是通过发展海外贸易才最终成为了巨富。

在当时，中国开始允许私人进行对外贸易，下海商船数量急剧增加。同时，江浙地区拥有丰富的特产和商品，深受海外欢迎。沈万三充分利用这些机会，通过参与海外贸易，将江浙地区的商品运往世界各地，同时也引进海外珍稀的货物，并赚取了可观的利润，最终成为了当时海上贸易中的一位大亨。

沈万三成为江南地区的巨富后，也遭遇了一场灾难，这一切还要从朱元璋攻打苏州城说起。当时，面对朱元璋的强攻，张士诚固守苏州城，让朱元璋付出了沉重的代价。在八个月的围攻期间，苏州的富民们提供了大量财力支持，而作为富民之首的沈万三，在其中发挥了重要作用。然而，最终苏州城被攻破后，朱元璋对苏州的富民持怀恨在心，于是采取了一系列报复措施。

作为一个精明的商人，沈万三看到了形势的变化，也知道自己必须做出改变。于是他选择转向投靠朱元璋，以求自保。在朱元璋建造都城南京的过程中，沈万三更是主动出资并积极参与，帮助修筑城池和宫殿等建筑。这一举措不仅使得沈万三获得了朱元璋的赏识和信任，同时也为他在政治上和经济上带来了更多的机会和利益。

沈万三在修建南京城的过程中，主动出资并积极参与，想要讨好朱元璋。然而，最终的结果却出乎了他的意料。据史*载，沈万三与朱元璋同修南京城，沈万三比朱元璋先完工三天，朱元璋也表面上给予沈万三赏识，并以对南京城修建的贡献为名册封沈万三的儿子为官。然而，朱元璋生性多疑，不容许在他之外出现一个“白衣天子”，因此沈万三早于期限完成修筑任务，显示出自己的实力，反而招致朱元璋的猜忌和怒火。

更加恶劣的是，沈万三还主动提出为朱元璋犒军，导致朱元璋更加起*心了。据史*载，朱元璋曾经表示：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”幸得马皇后代为求情，才避免了沈万三被立即处死。但是，朱元璋铲除沈万三的决心已经难以改变。沈万三可以说是礼尚往来却招来*身之祸。他想通过巨额财富讨好朱元璋，却没有料到自己的财富变成了朱元璋铲除他的借口。

据《明史》记载，在马皇后的求情下，朱元璋没有处死沈万三，而是将他发配到了云南。然而，沈万三的最终结局却在历史上存在许多不同的记载。

有些史*载，沈万三因修筑苏州街时使用茅山石被朱元璋怀疑有异心，最终被*害。也有一些记载称，沈万三认识到形势不妙，逃到岭南地区去了。但事实真相至今仍是一个谜。

无论沈万三的结局如何，他都留下了关于中国历史和商业发展的珍贵信息。他将海外贸易等先进商业理念引进了江南地区，并通过投资建设南京城等项目来提高自己的社会地位和经济实力。同时，他也给我们敲响了警钟，提醒我们在做任何决定时都需要保持谨慎和清醒，不要轻易得罪权力者，以免带来不可挽回的后果。