1987年，李洪涛报考了中央戏剧学院，一二三试都很顺利，但没有接到参加高考的通知书。在高考前两天，通知书来了，但这时已经无法参加高考报名了。后来，他报考了青岛话剧团，在话剧团的戏《相逢不是在梦中》担任了重要角色。但是，李洪涛只在青岛话剧团呆了半年，最后还是成了中央戏剧学院的表演专业的学生，中央戏剧学院87级表演班是人艺与中戏合办的。

大学二年级，李洪涛开始到人艺演出，参加的第一个戏是苏民导演的《智者千虑必有一失》，和他同台演出的有吕齐、梁冠华等。

大学毕业后，李洪涛被分到了人艺，他到人艺参加的的第一部戏是话剧《海鸥》，这个戏是以他们班为基础排练的，李洪涛在剧中演大管家，这个戏前后演了30场，这是他在中央戏剧学院毕业后第一次真正参加剧院的演出。

1994年，李洪涛第一次出演电视剧《三国演义》，饰演太史慈。凭借硬朗的外形和扎实的表演功底，李洪涛很快在圈内打开知名度。