孝钦显皇后叶赫那拉氏，也就是我们熟知的“慈禧太后”，是晚清最高权力统治者，前后掌晚清政权近半个世纪。

慈禧的前半生可谓是步步高升：她入宫就被封为兰贵人（一说懿贵人），次年晋封懿嫔；4年后生下皇长子载淳（同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；咸丰帝驾崩后，她与孝贞显皇后两宫并尊，一个是慈禧太后，一个是慈安太后。

慈禧的后半生可谓是大权独揽：她联合慈安太后、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛*顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局，史称同治中兴；在这一时期，两宫太后卷帘归政。但不久同治帝崩逝，慈禧太后选咸丰帝之侄载湉入继大统，两宫再度垂帘听政。待慈安太后去世、恭亲王被罢免后，慈禧真正尝到了大权独揽的滋味。此后，她一直是晚清最高权力统治者。