1935年，日军侵华，欲通过鼓噪华北五省自治来全面控制中国，也因此掀起了全国抗日救国高潮。

1936年，日本加快侵华脚步，派军队驻扎华北卢沟桥。时至1937年7月于美国留学六年归来的程嘉树回到家中，见到了母亲与哥哥程嘉文，二人对于他的归来都十分开心。

北大清华即将举行篮球友谊赛，林华珺母亲有意让林华珺约清华的叶润名回家，特意带着林华珺去做了衣服。

程嘉树与父亲程道襄见面后，得知父亲有意让自己报考清华，心中不满人生被程道襄安排，听了程嘉文苦口婆心的劝导，也十分无奈。

方悦容是清华大学图书馆的图书管理员，同时也是程嘉树的表姐。程嘉树按程道襄命令，前往清华拜访方悦容，程嘉树也借此机会与就读于清华物理系的好友毕云霄见面，并在毕云霄的带领下，观看了篮球友谊赛。

在篮球比赛上， 程嘉树见毕云霄中途摔伤便替他上场比赛，球赛正打得火热之时，却有同学传来日剧将虚弹演习变成实弹演习，对着长辛店开炮之事。

得知此事的一众清北学生十分气愤，程嘉树与众人，一同到街上发传单，谁知却因在市政府请愿与警察产生冲突，被关押。

此事在家中的程母十分担心，程嘉文决定到警局找曹局长疏通关系。

得知警局关押了清北学生，北京大学中国文学系助教裴远之与中国文学系副教授、国立北京大学秘书长郑天挺一同前往警局与曹局长交涉，尽管没能救出众人，却拿到了被关押的学生名单。

为了救出众人，国立清华大学文学院院长、哲学系主任冯友兰和清华大学教务长潘光旦，以及郑天挺等几位教授以传授课业，决定入看守所教课为由向曹局长施压，总算救出了所有学生。

被放出的林华珺回家后遭林母一顿批评，林母指责林华珺没请回叶润名，还跟着一起到街上闹事。

同一时间，程嘉树也回到家中，程母为其上药。经过此事程嘉树下定决心要报考北大，因此拒绝了母亲让自己过完程道襄的六十大寿后回美国的建议。

1937年7月7日，宛平城遭遇日军强烈攻击，抗日战争就此拉开帷幕。

毕云霄投身战场不顾哥哥毕云峰的劝阻，在国民革命军29军37师219团3营的阵地上挖战壕。听不得毕云峰的唠叨，毕云霄与其打了起来，最终依旧不敌毕云峰。此时，营地上方投下了日军的炸弹，爆炸声响彻天际。

担心程嘉树上战场，程家人将其关在家中。程嘉树却还是寻找机会偷跑出了门，刚出门的程嘉树就遇到了林华珺。

程嘉树与林华珺一同来到29军劳军，于此见到了众多被炮火摧残的伤员，被场面的血腥吓到，但见叶润名在帮助运输伤员，还还是上前帮忙。

夜间，众学生与29军37师副师长毕保中见面，毕云霄认为日军暴虐，不可能和平谈判，如今也只是在拖延时间调兵，他有意成为一个军人。毕保中面对林华珺的询问，无法确定战争会持续多久。尽管学生都想为抗战出力，但他认为学生不应该上战场。