中学时代，郑晓宁就有深厚的军人情结，一直想入伍当兵，可父母不赞成。

后来他又想当一名老师，觉得每年春节有孩子们给自己拜年，是一件很光荣的事。可因为时代原因，这个愿望也没能实现。

1976年，郑晓宁中学毕业了。恰巧内蒙古话剧团招演员，为给自己找条出路，他决定报考。考前有人觉得他个子太矮，普通话不标准，没什么希望。幸运的是，郑晓宁被录取了。

进入单位后，团里将郑晓宁送到内蒙古艺术学校代培，毕业后回到团里当演员。

他在多部话剧中饰演小角色，但一直找不到当演员的快乐。

1980年，他在红极一时的话剧《救救她》中饰演“草上飞”，成了当地的明星。很多观众涌到剧场，只为一睹他的风采。

郑晓宁进进出出要戴着口罩，然后找机会溜掉，否则会被观众里三层外三层地围观。

同年，郑晓宁还出演了电视剧《乔厂长上任记》，在剧中饰演一位年轻工人。从此，他开始了影视演员生涯。

可郑晓宁身处偏僻的内蒙古话剧团，也不是表演科班出身，找不到拍戏机会。

（郑晓宁剧照）

1984年，郑晓宁到《古墓惊魂》剧组当剧务，负责大家的伙食、搬桌椅，什么苦活累活都是他干。

郑晓宁之所以愿意当剧务，就是想接触一些影视圈的人，让自己有拍戏的机会。

为了寻求发展，1988年郑晓宁被调入广西话剧团。他因主演话剧《*与李明瑞》，获得广西地区优秀表演奖与优秀演员奖。