兰陵王是南北时期齐国著名的将领，他一生骁勇善战为齐国做出很大的贡献，每次打仗的时候都会戴上狰狞的面具，以此来震慑住敌人，虽然他的战绩了得，地位也还算比较高，这是他后期努力的后果，而在此前因为自身的出身并不是很好，为了改变自己在别人口中的形象，兰陵王作出了很多努力。高长恭是高湛的侄子，而他的父亲是北齐高祖神武皇帝高欢的长子文襄皇帝高澄，而母亲却是个连姓氏也没有的人，兄弟六个中，史书载老五安德王的母亲陈氏为“广阳王妓也”，但尚知明确姓氏，唯有兰陵王的母亲没有姓氏，不知是谁。
因此，大家都推测他的母亲身份不是很光彩，地位也比较低微，在讲究血统门第的士族时代，兰陵王虽然贵为帝胄皇孙，处境却十分尴尬。人在屋檐下，不得不低头，高长恭顶着身份的压力，承受世人的眼光，低声下气地生活。
当然，他传奇的一生，不只是因他的美貌，他的武艺也是十分出众的。史载，兰陵王是北朝时期文武兼备、智勇双全的名将。在那个地方割据、连年战乱的岁月里，作为王公将相家的子弟，时刻都要接受战争的考验。河清二年(563年)，突厥攻打北齐，攻入北齐的晋阳，高长恭奋力将突厥人击退。让他一战成名的是邙山之战。
公元564年，北方草原的突厥和黄土高原的北周对北齐发动进攻，北齐重镇洛阳被北周十万大军团团围困，北齐武成皇帝急忙调集军队前去解围。在洛阳城外，北齐援军发动了一次次进攻，都被北周军队击溃，眼看就要面临全军覆灭的境地。这时，受命为中军将的兰陵王戴着“大面”，身穿铠甲，手握利刃，率领五百精骑，奋勇*入周军重围，势如破竹，一直*到洛阳城下。
因为高长恭戴着头盔，城中的人不确定是敌军或是我军，直到高长恭把头盔脱下来让大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手开始放箭保护他，之后高长恭成功替金墉解围，北周军队最后放弃营帐逃走，从邙山到谷水的三十里间的川泽之地，都是北周丢弃的兵器辎重。《北齐书》书载：“芒山之败，长恭为中军，率五百骑再入周军，遂至金墉之下，被围甚急，城上人弗识，长恭免胄示之面，乃下弩手救之，于是大捷。武士共歌谣之，为《兰陵王入阵曲》是也。”
君臣之间的关系，历朝历代都是一个难以捉摸的规律，总之，臣子与君王在你追我赶的权力过程中，臣子多半处于弱势群体。功高震主，兰陵王他不仅骁勇善战、屡建战功，而且忠以侍上，和以待下，在士兵和当时社会中广有威名。皇帝一面在人前对其嘉奖，私底下又惧怕树大招风的兰陵王。想方设法找个借口除掉他。
终于，公元565年的一天，高纬在与兰陵王谈及邙山之捷时，高长恭一句口误，竟让小心眼的高纬心中不悦，为他招致了*身之祸。武平四年(公元573年)五月的一天，后主高纬派使者看望兰陵王，送来一件礼物，一杯毒酒。有苦难言的兰陵王，望着杯中如愁绪般的毒酒，一饮而尽，带着悲愤和遗憾离开了。
北齐后主高纬性格懦弱，与他的列祖列宗相比，荒淫有余，残暴稍次之，不过*起自己的亲人来，却毫不手软。
公元565年的一天，高纬在与兰陵王谈及邙山之捷时，颇有人情味地说道“入阵太深，失利悔无所及。”兰陵王听到自己的皇弟如此心疼自己，内心不免激动、热乎，深情 地回了一句“家事亲切，不觉遂然。”正是这句表亲近、表忠心的话为他招致了*身之祸。史载：“帝嫌其称家事，遂忌之。”因为在小心眼的后主高纬看来，家事是我高纬的，不是你高肃可以随便说的。开始猜忌拥有兵权的兰陵王是否想取而代之，想把“国事”变成“家事”。
在洛阳之战后，北齐后主高纬曾问高长恭说：“这样冲进敌阵之中，如果不小心发生意外怎么办?”高长恭回答说：“国事就是我们的家事，在战场上我不会想到这个。”而后主因为他说的“家事”，又听到士兵们唱的《兰陵王入阵曲》，开始猜忌他会谋反。
定阳之战时，高长恭代替段韶的职务统率军队，但是常常收取贿赂，累积财富，属下尉相愿问他：“您既然受到国家的委托，为什么要如此贪心呢?”高长恭没有回答，尉相愿继续问：“是不是因为芒山之战大胜，您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢?”，高长恭说是的。
尉相愿说：“如果朝廷真的对您有所妒忌，这件事情更容易被当成是罪名，不能避祸反而更快招来祸害。”高长恭流泪屈膝问尉相愿解决的方法，尉相愿说：“您之前已经立下战功，这次依然打胜仗，声望太大，最好之后都装病在家，别再管国家的政事。”高长恭同意他的说法，可惜没有办法成功退出。
兰陵王打仗自不在话下，问题是他打仗的时候为什么总戴着面具呢?这恐怕还是漂亮惹的祸，史书上说他貌柔心壮，白得像个美妇人，他的美貌不是历来崇尚的力量之美，而是非常女性化的美。这样征战沙场，自是怕别人瞧不起他，所以戴上个面目狰狞的面具(或说以铁甲遮面)，就能起到不战而胜的目的，可惜的是，历史上并没有他的画像流传下来，这倒也给了我们更多想象的空间。
武平四年(573年)五月，北齐后主高纬派遣使者徐之范送毒酒给高长恭，高长恭跟妻子郑氏说：“我对国家如此忠心，哪里有辜负皇帝，而要赐我毒酒?”妻子回说：“为什么不亲自当面去跟皇帝解释呢?”高长恭说：“皇帝怎么可能会见我?”之后就饮酒而死 。追赠太尉，谥号武王。
