东汉安帝年间，朝廷下诏求贤，治理国家。穷书生王密为实现政治抱负，来到京城洛阳求官，因没有人举荐，多次碰壁，心灰意冷，幸遇太尉杨震微服私访，看到王密是个人才，举荐他当了昌邑县令。王密刚上任，踌躇满志，清正廉洁，克已奉公，一心为民，想当一个好官，可在查处恶霸张横仁私营盐铁案时，牵涉到朝内重臣樊丰。

在樊丰的威胁和引诱下，王密产生了动摇，被拉下了水，和坏人同流合污，接受脏款，贪赃枉法，欺压善良，害死了告状人郑翠萍，妄图掩盖樊丰和张横仁的罪行。其妻周玉环有正义感，郑翠萍的被害刺激了她，决心为郑翠萍报仇，到京城向杨震举报。杨震领命查处私营盐铁案，王密惊觉，以门生之名，夜送黄金，曰：“暮夜无知者。”杨震拒收，曰：“天知、地知、你知、我知，何谓无知者？”周玉环劝丈夫自首，争取宽大处理，王密经过思考，决心洗心革面，重新做人，可樊丰的一封封官许愿的信，又改变了他的想法。

樊丰看到自已的罪行要败露，从京城赶来，威胁杨震，说是王密是他荐的官，按律错荐官要降职三级，要他按下此案不报。杨震不听，宁愿降职，也要把王密治罪，把所有罪犯绳之以法。