毕业时，吴玉华被分配到南京军区前线话剧团，和她一起来的，还有她的同班同学、后来成为她丈夫的汪俊。

在前线话剧团“打磨”了几年，由于多种原因，吴玉华重返北京，用现在的话说叫“北漂”。还不错，期间，她参演了几部电影，先后在《五号机要员》中主演吕蝉、《起诉》中主演白惠茹、《通天塔》中饰演林蔓等。

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吴玉华真正成名，是1989年与田成仁等合作主演的《篱笆·女人和狗》，她在剧中饰演了葛家三媳妇枣花，这个角色善良贤惠，逆来顺受，给导演、观众留下了深刻印象，以致后来一些导演总请她拍一些“受气包”类的角色，为此，吴玉华曾苦恼过。

1990年，吴玉华在张凯丽、李雪健等主演的《渴望》中饰演了王沪生大学时的女友肖竹心，让她更加知名。

之后的两三年，吴玉华继续在《农村三部曲》之《辘轳·女人和井》《古船·女人和网》中饰演女主角枣花。1992年，她获得第3届中国十佳影视演员奖。

吴玉华大方秀美、文静温婉，乐于助人，充满自信，以自由演员的身份，活跃在国内影坛。1997年-2008年期间，她先后主演、参演了《别说再见》中的郁明、《绝对计划》中的甄珍母、《奋斗》中的夏琳母亲周玉梅、《房前屋后》中的许波母亲、《雕刻时光》中的于洁、《无敌三脚猫》中的花姐等。

之后的几年，吴玉华基本处于息影状态，直到2017年，她才在《双世宠妃》和《双世宠妃Ⅱ》饰演了皇太后。

吴玉华有过两段婚姻。她的第一位丈夫是大学同学、曾执导《像雾像雨又像风》《别了，温哥华》《男人帮》《小别离》《如懿传》《小欢喜》等作品的著名导演汪俊。但汪俊是丁克主义者，坚持不要孩子，于是，想要孩子的吴玉华与他矛盾越来越严重，之后两人选择离婚。