15岁时她与李晨、郝蕾一起主演《十七岁不哭》，正值豆蔻年华。

这部剧大火，李晨饰演的“简宁”长得帅学习又好，成为万千少女的偶像。牛萌萌也芳心暗许，与他开始了一段懵懵懂懂的初恋。

只是初恋青涩美好，却难抵对方冷嘲热讽，本以为两人和平分手，能够一别两宽，却不曾想13年后，李晨还要在自己监制的《北爱》中内涵一把前女友。

李晨在剧中的前女友名为“李萌璐”，也就是旧爱牛萌萌和李小璐的名字合二为一，这般取名的操作无疑是在内涵现实中的前任，只不过后来选定杨幂出演，才正式改名为杨紫曦。

《十七岁不哭》这部剧后，小有名气的牛萌萌乘胜追击，参加了“康师傅最佳女主”的评选赛。

一路过关斩将从几万人中脱颖而出，赢得与苏有朋合拍康师傅绿茶广告的机会，得到前辈连连称赞：“外形抢眼，演技洗练，假以时日，必是大将之才。”

2003年，她与孙俪、佟大为合作《红粉世家》，有了“小张曼玉”的美称，后来又凭《五星饭店》成了名副其实的“岩女郎”。