对于辛苦打下江山的皇帝来说，一路上为自己披荆斩棘、出谋献策的文臣武将们总是需要犒赏的。此时的一般操作就是给手下人加官进爵、赐田封地，但有些皇帝觉得仅仅这样还不够，一帮老伙计出生入死多年，开创如此伟业，除了应该在史书中歌功颂德，还得留下画像给后人们瞻仰。这方面大唐凌烟阁可算典范，但却并不是唯一。上至两汉，下至新中国，很多朝代都设有专供纪念功臣的建筑。

向功勋们敬礼

“人非昆山玉，安得长璀错。身没期不朽，荣名在麟阁”——李白《拟古》

元朔年间，汉武帝在狩猎时觅得一只“一角五蹄”的异兽，时人称之为“麒麟”，视为祥瑞。为纪念此事，刘彻便将年号改为“元狩”（前122年），并在未央宫中建了座新阁，取名为“麒麟阁”。

麒麟的形象原为一角，明朝时改为两角

名字虽不凡，但与其他楼阁相比，麒麟阁并无特别之处，仅是用以存放一些记录资料和历史文件而已。如此，麒麟阁平凡地度过了70余年。直到甘露三年（前51年），它才通过刘彻曾孙——汉宣帝刘询之手，在历史的碑石上刻下了大名。

作为中兴之主的刘询，有感于匈奴归降，为纪念辅佐他的功臣，乃令人画十一功臣像，立于麒麟阁中，即“麒麟阁十一功臣”。其中最为著名的，便是权倾朝野的霍光和北海牧羊的苏武。此后，立像于麒麟阁成为人臣最高荣誉，被历代文人所歌颂，李白便写有：“巨海纳百川，麟阁多才贤”的诗句。