北京为六朝宫廷。

战国时期，北方一带崛起了一个强大的国家，叫燕国。燕国向冀北、辽西一带扩张，吞并了蓟国。随后，燕国定都于北京。

契丹人建立的辽朝政权后，辽朝共有五京，其中幽州（今北京）就是五京中的南京。辽南京的皇宫在京城西南隅，即今广安门一带，广安门外的莲花池等水泊还是辽代宫廷御苑湖泊的遗址。

金朝灭辽后，北京成为金朝的重要政治中心。1153年，金朝第四任皇帝完颜亮将国都从上京（今黑龙江省哈尔滨市阿城区城南）迁至北京，并更名为中都。

元朝入主中原后将国都从哈拉和林迁至金中都，并更名为大都。元大都的皇宫以太液池（今北京的北海、中海）为中心。太液池以东是皇帝生活和办公的“大内”，其位置大体在今天的故宫；太液池以西是兴圣宫、隆福宫（太子府）、中书省、枢密院、御史台等官署，其位置在今天的北京大学第一医院至灵境胡同这片区域。

明朝建立后，明太祖朱元璋将国都选在了应天府（今南京）。然而在朱元璋去世后，他的第四子、燕王朱棣起兵造反，从建文帝（朱元璋之孙）手中夺走了皇位。考虑到自己的权力根基位于北平，于是朱棣下令将国都迁至北平，也就是我们今天的北京。

清朝入关后随即占领北京，入主中原后亦把北京作国都。