古代在脸上刺字是黥刑。 黥刑，又名墨刑，黵刑，刺字，上古的五刑之一，是中国古代封建社会中使用时间最长的一种肉刑，直至清末光绪三十二年修订《大清律例》时才被彻底废除，前后沿用时间长达数千年。 黥刑又叫墨刑，就是在犯罪人的脸上刺字，然后涂上墨炭，表示犯罪的标志，以后再也擦洗不掉。

如秦末农民起义英雄之一的英布，曾因触犯秦律被处以黥刑。因此《史记》中称他为“黥布”，他的传记就叫《黥布列传》。中国古代在罪犯面部或额上刺刻后并涂以墨的刑罚（见五刑）。

纹身俗称刺青，在古文言文中叫涅，古代典籍中还有文身、镂身、扎青、点青、雕青等叫法。先秦时代的黥刑就是在犯人脸上刺字。