绿林、赤眉军起义后，地方上的地主豪强也参加反对新朝的起义，其中以加入绿林军的刘秀势力最强。昆阳之战后，刘秀到河北谋求发展，镇压河北的农民军，并吞了北方各地的豪强武装，势力渐大。公元25年6月，刘秀在河北即皇帝位，即光武帝。他沿用汉为国号，史称东汉，定都洛阳。

光武帝首先消灭了进入长安的赤眉军。建武十二年(36)平定了四川的公孙述后，全国复归于统一。接着六次颁布释放奴婢的诏令，对解放生产力起了很大作用，又在全国兴修水利，使农业很快得到恢复和发展。和帝时，罢盐铁之禁，炼铜和铜器制作，丝织业等都有了发展。

东汉商业发达，洛阳成了全国商业中心，南方的扬州、荆州、益州的手工业商业也都很兴旺，城市人口大量增加。章帝及和帝时，班超经营西域，维护了国家的统一，保障了「丝绸之路」的畅通。与此同时，地主豪强的势力也逐渐强大，有庄园和武装。和帝以后，外戚与宦官的势力大为抬头。

不断出现帝后临朝执政和外戚、宦官交互专政的局面。顺、、质、桓四帝时，外戚梁冀专政近二十年，财富积累达三十亿。东汉中叶以后，长期的世家大族执政，形成了具有垄断性的门阀政治。东汉后期朝廷中一部分官员和大学中的知识分子出现了品评时局的清议派，对宦官外戚专政不满，遭到了报复，形成了「党锢」之祸。

桓帝以后宦官更嚣张，公开卖官爵，政治腐败到了极点，社会上流民遍地，暴动不断出现。灵帝时，北方爆发了有组织的黄巾大起事，终于瓦解了东汉。地方豪强这时乘机在各地拥众独立，相互争斗，最后形成了魏蜀吴三国鼎立局面。

东汉在文化科学方面取得了光辉的成就。

东汉初有杰出的唯物主义思想家王充。史学方面又出现了我国第一部纪传体的断代史书《汉书》。文学方面的代表作有思想性和艺术性都很高的散文、乐府。东汉末有「建安七子」，都以文学知名，直接影响了三国时曹魏在文化上的突出地位。东汉中期的张衡不但是思想家、文学家，也是科学家，他发明的浑天仪和地动仪已能科学地观测宇宙和地震。

和帝时，蔡伦完善了用植物纤维造纸的工艺，对人类文化事业的传播起了重大的推进作用。此外，东汉在数学、农学、医学方面也取得了很大成就。佛教和道教两大宗教也同时在东汉出现与盛行，对中国思想文化和社会生活产生深远的影响。