维新变法，康有为等人发动的公车上书，掀开了维新变法的序幕，主要的内容是反对议和，请求变法，主要的政治思想是主张学习西方的政治制度。

康有为借发挥孔子政治思想，利用传统的儒学权威来宣传变法的道理，他的两部书：《新学伪经考》、《孔子改制考》，前一部书把封建主义者历来认为神圣不可侵犯某些经典宣布为伪造文献。后一部书，把本来偏于保守的孔子打扮满怀进取精神提倡尽可能平等思想观念，康有为等人从维护封建制度的传统思想中寻找理论依据来反对封建制度，没有完全抛弃儒家的传统理论。

严复与《天演论》推动了运动的发展。天演论宣扬的主要观点是“物竞天择”“适者生存”通过生存竞争、自然淘汰的自然法则来论证西方胜过中国的不仅在器械，而且在制度，要变法维新，才能适者生存，严复通过了进化论表达了自己的政治思想，推动了维新运动的发展。

因此可以看出，维新派相当重视意识形态建构，他们从古今中外变法图强的历史中为变革寻找合理性，特别是引入达尔文的进化论，成为有力的思想武器。不能简单的说是西方进化论和儒家思想的结合。