但是发展迅速的闪光背后，却有“灯下黑”：汕头的支柱产业从1980年的开放到2000年的世纪之交，可以说几乎没有改变。一直是纺织、塑料、玩具、印刷等劳动密集型产业，不仅缺乏龙头产业和大项目，抗市场风险能力也非常薄弱。而同期的深圳，早在1994年就与中国科学院定下了科技密集型产业的升级计划，逐步淘汰了落后的低端产业，实现“持续发展”。
缺乏龙头产业和大项目，抗市场风险能力也非常薄弱
更可怕的是，20世纪90年代的汕头和湛江一样，“地下经济”十分猖獗，走私、逃汇骗汇等“快钱”不仅极大扰乱了市场经济规律，将本来老实求发展的企业逼得走投无路，出口货物退税款挤压、资金链断裂。
当潮水来临之时，汕头的“灯下黑”便一览无遗。2001年，汕头的经济也遭受了前所未有的重创：企业外迁多达1200多家，仅在2002年就迁出450多家，其中多为那个时代科技含量较高的台企、港企。全国共18个地区共同向所属企业发通知：不与汕头、潮阳做生意，这让汕头的守法经营企业更是举步维艰。
90年初的汕头夜景，其繁华闪亮不输今时，却有着“灯下黑”
营商环境的溃烂，无疑在汕头发展的关键时机给了最沉重的一击。汕头GDP正常从1996年的16.04%跌落至2000年的7.3%，不仅落后于其他的经济特区，更是落后于全国的经济增速，2001年，汕头下辖县潮阳市GDP甚至负增长27%，汕头经济几近崩溃。
仿佛停留在90年代的汕头，曾经繁华的南生贸易公司百货大楼，也只剩下了近三十年的岁月峥嵘
残酷的打击也导致2000年之后，人们回想起汕头，更多是通过当时风靡全国的魔兽争霸，有着一个地图叫“澄海3C”。
