1938年12月23日，一艘渔船在南非东部海岸附近的查卢姆纳河河口附近捕鱼，在整理渔获的时候船员发现了一条与众不同的大鱼。这条鱼大约2米左右，有着尖角样的头部，浑身被青蓝色所包围。最奇特的是它有四条鳍分别分布在腹部和胸部下方，看上去就好像陆地上四足动物的四肢一样。当这艘渔船返回南非东伦敦港后，船长把这条怪鱼交给了当地博物馆的馆长玛乔丽·考特内-拉蒂迈女士，从此“20世纪最大的生物发现”揭开了面纱。这条鱼也被命名为拉蒂迈鱼，或者我们也可以叫它那个大众更熟悉的名字—矛尾鱼。

准确来说矛尾鱼是腔棘鱼目矛尾鱼科下的一属，在这个属下有两种矛尾鱼，一是西印度洋矛尾鱼也就是拉蒂迈鱼，二是印尼矛尾鱼。这两种矛尾鱼是现今世上仅存的两种腔棘鱼目类生物。因此它们也被称为“活化石”。

矛尾鱼一度被认为是陆生脊柱动物的祖先，这是因为它们偶鳍基部的肉质丰厚且与腰部相连，很像是陆生四足动物的四肢。同时，它们那流线型的身体上有两片背鳍，背鳍由骨质结构组成。第一背鳍呈帆形，第二背鳍、胸鳍、臀鳍的基部都是由肌肉构成。矛尾鱼没有真正意义上的脊柱，只有脊索，这个脊索是终生存在的，脊索壁厚呈管状，里面充满了液体。此鱼的尾鳍上有3个叶片，其中中间的叶片较小。整个尾鳍看上去就好像一个长矛的矛头，矛尾鱼也由此得名。它的鱼鳞鳞片大而突出，在身上呈黏粒型排列。矛尾鱼长约1.5米左右，最长可达2米，最重可有90公斤。一条矛尾鱼的寿命在80—100年左右。 关于矛尾鱼的外表特征，还有值得一说的就是每条鱼身上分布的白色斑点都不一样，这也构成了它们独特的身份证。

矛尾鱼栖息在多岩石的陡峭海底，那里深度在90-200米之间，最深的可达700米。白天它们基本都委身于洞中休息，夜间出来捕食。主要以鱼、乌贼或头足类生物为食。在海底游动的时候，这些鱼会像陆上四足动物行走那样摆动四鳍。矛尾鱼为卵生，鱼卵个头较大。雌鱼每次会生5-25条幼鱼。幼鱼出生后就已经能够独立生活。

虽然是一度认为灭绝后又重新发现的“活化石”，但两种矛尾鱼的生存现状都不乐观。西印度洋矛尾鱼被世界自然保护联盟红色名录列为极危。而印尼矛尾鱼则是易危。这主要是由于其种群数量本来就稀少，且栖息范围有限，生长与繁殖周期又长所致。近年来有关国家加大了保护力度，在它们的栖息海域设立保护区，禁止使用防鲨网，相信此鱼数量应该有所恢复。不过由于矛尾鱼栖息在深海，所以确切的数量暂时未知。