这种巨型企鹅站立高度跟人类差不多

北京时间12月14日消息，据国外媒体报道，科学家发现了一种新的远古巨型企鹅。由于体型巨大，在初次见到这种企鹅的化石时，科学家甚至以为它们属于一种巨大的龟类。科学家认为，这是有记录以来第二大的企鹅。

通过对骨骼化石的测量，科学家估计这种企鹅的站立高度接近1.8米，重量大约为100千克，而它们生活的年代大约为6000万到5500万年前。研究的共同第一作者、德国森肯堡研究中心的古生物学家杰拉尔德·迈尔（Gerald Mayr）称，这一发现揭示出“在企鹅演化早期刚刚失去飞行能力的时候，它们就发展出了庞大的体型”。

红色方块显示的是比氏库米企鹅的肱骨和鸟喙骨，旁边是分离出来的图像

阿兰·滕尼森（Alan Tennyson）是新西兰国立博物馆的脊椎动物管理员，也是该研究的共同第一作者。2004年，他与同事古生物学家保罗·斯科菲尔德（Paul Scofield）在新西兰奥塔哥大区的一处海滩上发现了这块化石。一开始，他们以为这是一种龟类的化石。2015年，一位化石技术人员在开始准备这件化石标本的时候，发现化石肩胛骨上鸟喙骨部分的特征表明，它其实属于一种古老的企鹅。

后续的分析发现，这种企鹅生活在5500万到5900万年前，即距离小行星撞击地球导致非鸟类恐龙灭绝仅仅过去了700万到1100万年。研究者将这种企鹅命名为Kumimanu biceae（比氏库米企鹅），其属名Kumimanu是受到了新西兰原住民毛利人文化的启发。在毛利人的文化中，“kumi”是一种传说中的怪物，而“manu”在毛利语中是“鸟”的意思。种名biceae则是为了纪念滕尼森的母亲，比阿特丽斯·滕尼森（Beatrice “Bice” A。 Tennyson），是她鼓励了滕尼森对自然史的学术追求。

比氏库米企鹅与厚企鹅（Pachydyptes ponderosus，一种已灭绝的大型企鹅，生活在始新世的新西兰）和皇帝企鹅（Pachydyptes ponderosus）的肱骨和鸟喙骨比较

比氏库米企鹅的外形与今天的企鹅并不像。尽管研究人员没有找到它的颅骨，但他们从相近时期的化石推测，最早的企鹅有着比现生种类长得多的喙，可能用来戳刺鱼类。不过，与今天的企鹅一样，比氏库米企鹅已经具有了典型的企鹅羽毛，以直立的姿势笨拙行走，而且发展出了鳍状的翅膀，有助于它们游泳。

此前研究人员还在新西兰发现了其他远古企鹅的化石，包括威马奴企鹅属的Waimanu manneringi，生活在约6100万年前。不过，目前记录的最大企鹅是卡式古冠企鹅（Palaeeudyptes klekowskii），生活在3700万年前的南极。根据2014年发表在《Comptes Rendus Palevol》期刊上的一篇论文，卡氏古冠企鹅站立时高度能达到两米，重量可达115千克。

考虑到南极的卡氏古冠企鹅体型比比氏库米企鹅更大，很有可能“巨大体型在企鹅演化史中出现了不止一次，”迈尔说道。根据物种的演化关系，研究作者认为该企鹅的巨大体型为独立起源，发生在企鹅从飞翔到潜水的演化转变后不久。在今天的企鹅家族中，皇帝企鹅（Pachydyptes ponderosus）是体型最大的种类，成年个体的身高可达120厘米，体重可达46千克。

为什么新西兰会成为远古企鹅的天堂？这个岛国周围有着丰富的鱼类资源，可以为企鹅提供充足的食物，而最开始那里并没有原生的哺乳动物（尽管今天那里生活着数量众多的绵羊、黄鼠狼和家养宠物），意味着当企鹅上岸换毛和产卵时不会受到干扰。这项研究的结果在线发表在近期的《自然-通讯》（Nature Communications）上。