相信绝大多数人对于“美人鱼”的第一印象，来自于安徒生童话《海的女儿》，当年海公主小人鱼为了心爱之人，不惜出卖自己的歌喉，牺牲自己的自由，忍受剧痛将鱼尾变成人腿，即使如此牺牲，还是走向了悲剧结局。

受其影响，西洋传说中的人鱼，几乎都以“上半身是人（多为女性），下半身是鱼”的形象出现，时至今日，无数小说、影视剧仍然会这样塑造人鱼。

然而不同于西方世界，中国古书中记载的“人鱼”，光是形象，就有三四种，他们或是人头鱼身、或是长着四只脚，并且入水不湿，眼泪会变成珍珠，甚至有无数人曾“见过”他们。

中国关于人鱼的最早记载，出现于《山海经·海内南经》，上书：伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。

《搜神记》中写道：南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠。

《太平广记》上书：海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。