在中国，黄河与长江堪称最具代表性的两条河流，其中一条为中国第二长的河流，另一条则是中国第一大河，并且它们还分别被视作中华民族的“母亲河”与“父亲河”。黄河和长江均发源于青藏高原，黄河源起巴颜喀拉山，其入海口位于山东东营市，最终注入渤海。长江起源于唐古拉山脉，入海口处在上海市，注入东海。但从卫星图像来看，黄河入海口处海水的颜色相较于长江入海口明显更为清澈、洁净。

黄河可是中国乃至世界含沙量最大的河流。它中游流经世界最大的黄土堆积区，此处植被覆盖率低，水土流失现象十分严重，这使得黄河的含沙量一直很高。在近代历史上，黄河含沙量最高时达35千克/立方米，即便如今也有7.7千克/立方米，完全称得上是“流沙河”。要知道，尼罗河即便流经撒哈拉大沙漠，其年平均含沙量也仅为5 - 6千克/立方米罢了。

长江的含沙量相比之下要少得多。大通水文站是长江的代表站，从2013年至2022年这一站点的监测数据来看，长江年平均含沙量仅约为0.12千克/立方米，这个数值还不及黄河含沙量的2%。

尽管长江的含沙量极小，可它的输沙量与黄河相比却毫不逊色。一条河流的输沙量，不但与水土流失有关，而且和径流量有着莫大的关联，径流量越大，能够携带的泥沙量就越多。长江为中国第一大河，其年均径流量多达9600亿立方米，然而黄河的年均径流量仅为580亿立方米上下，二者相差16.5倍。2022年长江流域代表水文站实测长江的年总输沙量大概为6650万吨，黄河则为2.03亿吨。在含沙量差距如此之大的状况下，二者的输沙量仅有大约三倍的差距。

长江的径流量远多于黄河，这表明长江下游的流速较快，可裹挟大量泥沙注入海洋，随后堆积成滩涂与沙岛，中国第三大岛——崇明岛便是如此形成的。黄河的水量极小，其下游的流速更为迟缓，结果是大部分泥沙并未被冲进海洋，而是持续在河道内堆积，这些泥沙占黄河每年总输沙量的四分之一。泥沙在河道堆积的结果是河床升高，这便是如今黄河下游形成“地上悬河”的根源所在。