禅宗是中国佛教宗派之一。禅宗衣钵相传凡六世。即初祖达摩，二祖慧可，三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍，六祖慧能，是为震旦六祖。在慧能禅师之前，禅宗一直是单传。自慧能禅师以后，禅宗很快在大江南北盛传开来，并形成了“一花五叶”的繁荣局面。慧能禅师的弟子很多，有一千多人。其中比较著名的有法海、法达、智常、志彻、神会等。
禅法由初祖达摩带到中国时间不久，禅法的弘扬虽逐年扩大，但也不能一下子就达到众人皆学修的兴旺高潮。
初祖达摩时，人们对禅是“遇而未信”，到二祖慧可大师时已进了一步，人们是“信而未修”，到三祖僧璨大师时，人们已达到“有信有修”的境界了。禅宗从一到六祖，禅法虽然每代都有发展，但还是单传，每代都是以衣钵为信物，单传一个人。
到六祖时，禅法经过六代祖师近两百年的努力弘扬，禅法已达到新旺的局面，当时六祖门下就有三十六位达到开大悟，具备接衣钵能力的大德了，在六祖以前，每位祖师门下虽习禅者多人，但能达到接衣钵能力的只有一人。所以，六祖当时就确定不再以以往的祖师选一人为传法的传人的模式，来单传衣钵了。将单传衣钵改为传心法了，这么以改变，带佛传法的人就多了很多，突破了以往一人代佛传法的局限性，因此，在六祖时，禅法达到了空前的兴盛局面，甚至成为了一个独立的宗派，叫禅宗或佛心宗。
之所以六祖做出了这个传法模式的改变，这首先要达到两个条件，一是达到传衣钵能力的人才要多，不止一个。二是不再需要信物了。禅法已得到了普遍弘扬，人们能完全理解和接受禅法，不用衣钵为信物，“信物”是指用佛祖释迦摩尼的衣钵来证实，传法这个人所传的法，是经过前代祖师的印证，他所传的法是正确的佛的心法，是一代一代经过师承正式传下来的，不是他自己胡编乱造的。那时，大家对禅法的修学都普遍提升了，能不怀疑的接受经过六祖印证过的弟子所传的法。若这两个条件不成熟，那就还是要以衣钵为信物来单传的了。
所以，经过前几代祖师的努力奠基，禅法到六祖以后已经是发扬光大了，比前几代祖师培养出来的人才数量和质量都多，弘法修学的成就也更大了。这也是初祖达摩当年预先说的“吾本来此土，传法度迷津。一花开五叶，结果自然成”的开示。禅宗到六祖以后，又进一步发展成为五家七派的禅风了。
近五十年来，禅宗已迅速的传遍了世界的东西方。在这二十年年来，不但佛教习禅的人越来越多，随着我国经济的发展，人们文化生活的提升，大家对国学的重视，禅学已在北大清华等大学和艺术、管理、环保、文学、伦理、养生等各个领域中普遍流行了。
