上图_ 《坤舆万国全图》中东北亚、东亚和东南亚的位置

统治者认识到“市舶之利最厚，若措合宜，所得动计百万计，岂不取胜于民”，由此鼓励妈祖的祭祀和传播。泉州人在航海过程中将妈祖带到全国沿海地区、东南亚乃至东非沿海地区，成为拥有世界影响力的信俗。

宋朝一度垄断了南海至印度洋的海外贸易，为此，官方授予妈祖的封号有14次之多，一举奠定了海洋守护神的地位。妈祖的崛起，与古代海洋文化的兴盛密不可分的，“辅国”是将信俗和海洋有机整合，对海外贸易有着积极的促进意义。

上图_ 马可·波罗（Marco Polo，1254年9月15日—1324年1月8日），出生于克罗地亚考尔楚拉岛

• “护圣”：商业贸易的保护神

如果说“辅国”是妈祖的萌芽期，那么“护圣”就是她的发展期。元朝时期，泉州超过广州成为全国第一大港，意大利旅行家马可·波罗对泉州港口的壮观场面深感震惊，称它是世界最大的港口。元朝建立了以泉州、广州、明州和密州为主的对外贸易体系。发达的海外贸易带来的商税，成为元朝财政收入的重要来源之一。

除此以外，元朝从运河漕运中受益匪浅。至元十八年（公元1281年），元世祖“以庇护漕运”为由封妈祖为“护国明著天妃”。相较宋朝，元朝的封号由“妃”升格为“天妃”，明显提高了一级。终元一代，褒封妈祖5次，赐天下天妃宫庙额“灵慈”，并遣使在漕运沿途各庙祭祀。每年妈祖致祭成了官方定例。元朝掀起的新一轮妈祖信俗传播，为妈祖地位的逐步抬升营造了良好氛围。

上图_ 明太祖朱元璋坐像 中国国家博物馆藏

元亡明兴，明太祖朱元璋实行海禁政策，不过仍然保留外交和外国朝贡贸易，妈祖自然成为使节和船工的护身符。明成祖朱棣在位期间，放宽了海禁，恢复了广州、泉州和宁波等地的市舶司。郑和受命“七下西洋”后，客观上刺激了海外贸易的繁荣。明朝的海洋政策屡有变化，妈祖受封了2次，地位与元朝保持一致。

从“辅国”到“护圣”，变化在于妈祖的护佑从海洋航运扩展至内河漕运，这一变化充实和扩大了妈祖信俗的内涵核心和传播范围。

上图_ 清代广州妈祖庙神堂

• “庇民”：尊重生命的“天后”

事实上，“庇民”代表了妈祖的成熟期。清朝作为少数民族建立的朝代，对汉族的民间信仰保持宽容大度的态度。康熙二十三年（公元1684年），朝廷封谥妈祖为“护国庇民妙灵昭应仁慈天后”，这一封号说明妈祖已经提升至与上帝同级的神祗，达到了前所未有的高度，重要性显而易见。

之所以清朝对妈祖大肆封赏，是因为对她众多传说的肯定和褒奖。传说妈祖曾“化草救商”，帮助遇险船只化险为夷。她在夜里“焚屋引航”，为迷航的外国船只指引航向。妈祖21岁时，莆田大旱，她“祈雨济民”。妈祖扶危济困的传说不一而足。

清朝利用妈祖对生命的尊重和救助，极力维护和宣传妈祖的形象，既塑造了自身亲政爱民的环境，又能拉拢汉族的民心，起到一举两得的目的。

正因如此，清朝共封赐妈祖14次，仅咸丰一朝就封了5次，受封次数和宋朝持平。咸丰七年（公元1857年），朝廷授予妈祖的谥号多达64个字，是其他诸神不可比拟的。清朝将妈祖祭祀列入国家祀典，命地方官进行与文圣孔子、武圣关公同等规模的春秋谕祭，可见妈祖得到了相当高的待遇。“庇民”实质上是妈祖关怀生命的集中反应，也是妈祖保持旺盛生命力的不竭动力。