中国佛教自西汉哀帝元寿元年（公元前2年）传入中国，历经汉魏两晋南北朝的发展，到隋唐时已趋成熟，佛教也逐渐趋于中国本土化，并形成八大宗派。

1、天台宗。因以《妙法莲华经》等为依据创立，又称“法华经”。该宗创立于隋代，创始人智顗。此宗创立于河南信阳光山县净居寺，盛于浙江天台山。天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派。

2、三论宗。此宗以《中论》、《百论》、《十二门论》为依据，得名三论宗。创立于隋代，创始人吉藏。祖庭西安草堂寺、南京栖霞寺。

3、唯识宗。该宗依据《成唯识论》，故名。又称法相宗、瑜伽宗、慈恩宗。创立于唐代，创始人是大名鼎鼎的唐僧——玄奘，祖庭大慈恩寺。此宗过于深奥烦琐且不合潮流，仅传三代而止。

4、华严宗。此宗以《华严经》为根本经典，故名。又称贤首宗、法界宗、圆明具德宗。创立于唐代，实际创始人法藏。祖庭西安华严寺。

5、律宗。该宗以研习及传持戒律而得名。又名四分侓宗、南山律宗，创立于唐代，创始人道宣，祖庭西安净业寺。

6、密宗。此宗因传授方法奥秘得名。该宗创立于唐代，创始人为被称“开元三大士”的印度高僧善无畏、金刚智、不空。祖庭西安大兴善寺、青龙寺。

7、净土宗，以专修往生阿弥陀佛极乐净土为宗旨，故名。此宗创立于唐代，实际创始人善导，该宗认为一心专念“南无阿弥陀佛”就可往生净土。祖庭为庐山东林寺、西安香积寺。

8、禅宗，因主张以禅定概括佛教的全部修习而得名。该宗始祖为菩提达摩，到唐代五祖弘忍时，由其弟子惠能和神秀创南北禅宗。该派主张见性成佛，特别是南宗惠能一派，主张不立文字的“顿悟”观，是完全中国化的佛教，也是目前中国佛教各派之中影响最大的一派。祖庭嵩山少林寺。