乌拉尔山脉是亚洲与欧洲的天然分界线，大致呈南北走向，南北长约2500千米，平均宽度约150千米。乌拉尔山脉的西面是东欧平原，东面是西西伯利亚平原。俄罗斯的西伯利亚铁路，就是跨越乌拉尔山脉两边的东欧平原和西伯利亚。

东欧平原土地肥沃，水资源丰富，有大西洋暖流滋润，相对易于住人。俄罗斯大城市都在欧洲部分，比如首都莫斯科、旧都兼最大港口圣彼得堡、北冰洋最大港口摩尔曼斯克、伏尔加格勒等。乌拉尔山以东的亚洲部分，也就是西伯利亚地区，气候严寒，冻土面积大。要么是人迹难至的大河，要么是沼泽、荒漠等，这样的地理条件自然无法容纳更多的人口。

俄罗斯西伯利亚地区和加拿大的北方有些类似。加拿大北方也是气候严寒之地，人口主要集中在与美国边界的狭长地区，加拿大也有类似西伯利亚铁路的全国铁路大动脉。俄罗斯西伯利亚地区的北部没有多少人口，人口主要集中在西伯利亚的南线，也就是与哈萨克斯坦、蒙古国、我国的边界线附近。

俄罗斯在西伯利亚的大城市，从西往东（大致方向）分别是：叶卡捷琳堡、车里雅宾斯克、秋明、鄂木斯克、新西伯利亚、巴尔瑙尔、新库兹涅茨克、克拉斯诺亚尔斯克、伊尔库茨克、乌兰乌德、赤塔、布拉戈维申斯克（海兰泡）、哈巴罗夫斯克（伯力）、海参崴。这些城市，大多在西伯利亚铁路线上。

当初沙俄吞并西伯利亚，还没有修铁路这个概念。从莫斯科到遥远的东方，主要的交通方式是骑马或坐船。