工业革命以后，铁路成了先进的交通方式，俄罗斯有人认为必须修筑通向西伯利亚的铁路。如果不修这条铁路，就无法有效控制西伯利亚以及远东（从清朝割占的外东北、库页岛等地）。一旦远东发生重大战争，莫斯科将鞭长莫及。沙俄虽然得到清朝的外东北，胃口却还没有填满，还想从清朝得到更多土地，对清朝的东北垂涎三尺。如果没有一条从莫斯科到海参崴的铁路，这一计划是很难实现的。

1891年，沙俄正式修建西伯利亚铁路，从莫斯科到海参崴，1916年竣工。

西伯利亚有三条由南向北最终汇入北冰洋的大河，西边的是鄂毕河，中间的是叶尼塞河，东边的是勒拿河。西伯利亚还有很多高山、原野、森林、冻土、沼泽，地形非常复杂。西伯利亚的气温在夏天能达到零上40℃，冬天气温可能降到零下50℃。这样的温差，不但人受不了，铁轨同样不堪重负，铁轨断裂是常有的事。

沙俄为修建西伯利亚铁路付出了巨大的代价，在西伯利亚铁路投入的资金，比当时的军费都要高，这还没有算无数劳力和犯人的生命。

有了这条铁路，后来的苏联和俄罗斯有效加强对西伯利亚、远东的控制，运兵和武器非常方便。俄罗斯在远东的主要敌人日本，非常忌惮这条铁路，千方百计给予破坏，但没有成功。1904年，也就是沙俄与日本进行日俄战争的那一年，西伯利亚铁路主要干线通车，日本压力巨大。日本之所以主动挑起日俄战争，偷袭沙俄军队，和西伯利亚铁路有密切关系。