喜欢世界史的朋友都知道，哥伦布在公元1492年抵达美洲大陆彻底地改变了世界历史的发展进程。不过比较有意思的是，虽然在殖民时代欧洲人有谁“发现”某地就将某地以谁命名的习惯，但被哥伦布所“发现”的美洲大陆最终却没有以他来命名，而是以比他晚7年才到达了美洲的意大利人阿梅利哥·维斯普齐来命名的，那么这其中究竟有什么原因，早到美洲的哥伦布为何被晚到的维斯普齐抢了头彩呢？

其实要说清楚为什么美洲会叫“美洲”而没叫“哥洲”，我们就得把哥伦布出海的原因和过程说的稍微详细一点。首先哥伦布出海并不是要发现什么“新大陆”，因为美洲之所以被称为“新大陆”就是因为欧洲人在之前不知道它的存在。而哥伦布出海是为了去寻找能够抵达亚洲的新航路。

陆上和海上丝绸之路，当时这两条路都受到了奥斯曼帝国的阻碍，这成为了欧洲人开辟新航路的最大动机

而哥伦布对亚洲的兴趣其实在当时的欧洲人里面是一种普遍的心态。首先在之前大约200年，《马可·波罗游记》描绘了一个类似天堂般存在的中国，在欧洲各国掀起了对东方的广泛兴趣。其次在公元1453年，东罗马帝国被奥斯曼帝国灭亡，欧洲通过东罗马与东方进行贸易的长期商路被暂时阻断，欧洲对瓷器、丝绸，特别是香料等东方商品的巨大需求无法得到满足，所以迫切需要寻找新的航路，以和亚洲重建贸易往来。

但当时欧洲人只是知道地球是圆的，但对地球到底有多大只是有一些理论推测，对亚洲的了解就更是非常有限了。用今天的眼光看有许多传说成分的《马可·波罗游记》甚至在当时还被认为是对亚洲有过零距离接触的宝贵材料，哥伦布就是这本书的忠实信徒之一。而且当时要进行这种航海，难度可能比在今天登上月球还大，因为没人知道究竟要走多远，每天具体应该向什么方向航行，对于深入大西洋的洋流和季风风向也没人有确实把握，因此这种航行确实可以称得上是一种巨大的赌博。

哥伦布的《马可·波罗游记》，上面密布他自己所做的笔记

所以哥伦布凭自己的力量也是不可能去进行这种航行的，他要发现从地球另一端抵达亚洲的航线，必须找到愿意资助航行的金主才行。所以从公元1485年开始，哥伦布曾先后找到葡萄牙、热那亚、威尼斯（这两个都是当时意大利境内的海洋城邦，当时实力也很强）和英格兰的贵族，希望获得资助。但哥伦布要进行这个航行当然也不是仅仅凭着探索新航路的热情，他对回报也是有非常现实的期待的，当时他给这些国家开出的条件是，如果自己找到了新航路，这些给自己资助的国家就要封自己为“大洋海军统帅”，并任命自己为所到之地的总督。

但这些国家的元首在收到了哥伦布的请求之后，都咨询了当时的许多学者，而这些学者都认为成功的可能性极小，因为他们中许多人都认定哥伦布对地球周长的计算不准确，比实际值要小，因此无论为其投入多少钱可能都是有去无回，因此这些国家最终都拒绝了哥伦布。不过当时西班牙的共治君主伊莎贝拉一世和费尔南多二世在收到哥伦布的请求之后，虽然咨询学者也得到了几乎不可能成功的意见，但却认为这个想法确实有价值，因此不想再让哥伦布去找别的国家，怕别的国家一旦同意资助而且成功了之后会对西班牙造成威胁，因此最终答应了哥伦布的条件，同意如果他找到了抵达亚洲的新航线，就封他为“大洋海军统帅”，并任命他为印度诸地的总督。

所以哥伦布出海其实是有着明确目的的，就是要找到亚洲，而不是要发现什么未知大陆。而且他也确实不知道到亚洲究竟有多远，所以当他最初抵达美洲巴哈马群岛时，他根据自己随身携带的地图和《马可·波罗游记》得出了结论，自己是到达了日本。而那些地图只是当时欧洲人根据此前已知的地理知识和推测制作的，所以上面当然没有美洲。

公元1470年代一份欧洲地图所描绘的日本（Cippangu）和中国（Cathay和Mangi）的位置

所以哥伦布在抵达美洲的早期，确实以为自己已经到达了亚洲。但他也发现了美洲和《马可·波罗游记》所描绘的亚洲，特别是中国有很大不同。不过这时，因为还没人能证明这里是一块此前欧洲人未知的新大陆，所以哥伦布并不愿意承认这里不是亚洲。这个原因其实刚才已经提到了，因为他和西班牙王室达成的协议是如果他达到亚洲，才会封他为“大洋海军统帅”，特别是如果他到达了印度，他才能成为印度总督。因此如果他承认自己所到达的土地不是亚洲，那等于他什么也落不下，西班牙王室的那些承诺就全都成空了。