公元700年前后，在遥远的中南半岛崛起一个由高棉民族建立的真腊王国，这个国家在一位名叫阇耶跋摩一世的国王领导下国力日益强盛，他在位长达40年，南征北战，成为柬埔寨史上最伟大的统治者之一，后世尊为狮子王。到了公元802年，阇耶跋摩二世即位后，军队拥有数百头战象 ，领土几乎囊括整个中南半岛，帝国步入全盛时期，史称吴哥王朝。随着帝国扩张带来的雄厚国力，志得意满的阇耶跋摩二世自称神王，选址吴哥，开始大兴土木把其作为帝国首都进行建设，整个吴哥王城大规模的建造历时300余年，建成后成为当时亚洲最宏伟的都城之一。吴哥在历史上曾先后遭受两次浩劫。第一次是公元1177年，占婆人攻入柬埔寨遭到抢掠；第二次是公元1431年，暹罗军队入侵，攻陷吴哥，王朝被迫迁都金边。此后，被遗弃的吴哥逐渐淹没在热带丛林之中，直到19世纪60年代被一位法国探险家发现。从那以后，重返人间的吴哥窟这才逐渐被广为人知，并被柬埔寨全国上下视为国宝，人们将其与中国的万里长城、印度的泰姬陵和印度尼西亚的千佛坛一起，誉为古代东方的四大奇迹。
吴哥窟位于柬埔寨暹粒市北郊约6公里外的丛林中，长1.5公里，宽1.3公里，因占地面积比吴哥通王城小，故又称之为小吴哥。它是柬埔寨国宝，也是世界上最大的庙宇，更是吴哥王朝鼎盛时期杰出的建筑艺术代表——整个工程动用人工1500万人，耗时89年才完成，以气势恢宏的神殿和精美细腻的浮雕闻名于世。
吴哥窟又称吴哥寺，因为阇耶跋摩二世自称毗湿奴转世，故尔名叫Vrah Vishnulok，意为“毗湿奴的神殿”。但是据有关专家考证，诸多资料显示吴哥窟极有可能是阇耶跋摩二世的王陵。元朝周达观出使真腊回国后曾写了一本《真腊风土记》，称吴哥窟为“鲁般墓”，还写到国王死后，有塔埋葬。而且高棉人也习惯把吴哥窟称为“葬庙”，可见吴哥窟是王陵的说法不是空穴来风。
如果从空中看，吴哥窟被一条南北长1300米，东西长1500米，宽约200米的护城河所环绕，护城河又被一大片热带雨林所包围。要想到达被围在水中央的吴哥窟，只能通过一座两侧放置蛇神纳伽和狮神辛玛雕像，长约250米，名曰“天界桥”的石桥。
