”干“的笔划只有三画，是最简单的汉字之一，常见也常用。但细究其义，其实也并不简单。

干，《说文解字》”（干）犯也。从一，从反入。凡干之属皆从干。“可见，”干“是一个部首字。段注云:"犯，侵也。“可见，”干“的初义是侵犯、冒犯。”干“是象形字，其字体演变的轨迹为：

从其字体演变的过程来看，”干“的本义是像树杈一类的武器。也有人据其甲骨文的字形说它是像带有羽饰的盾牌。杨树达先生《积微居小学述林》称：”（干）像器分枝可以刺入及有柄之形。“他还说：”初民争斗之际，随手伐其竹木为兵，进可攻犯，退可自守."也就是说，“干”作为一种原始的兵器，可攻可防，是多用途的。许慎只谓“犯也”，乃仅就其一端而言之，而未及其“防也”之功。而后来，这种兵器逐渐转为防守之用，才成为后世所谓之“盾”。“盾”作为“干”的本初义，似也可通。《尚书·牧誓》：“称尔戈，比尔干，立尔矛，予其誓。”意谓“举起你们的戈，排列好你们的盾，竖立起你们的矛，我就要宣誓了。”如此，把“干”的本义理解为（可攻可防的）树杈状的兵器，那么，对其“犯也”和“盾”的初义也就不难理解了。

“干”的字形简单，但其音义却较复杂，是一个典型的多音多义字。

“干（gan)读平声：1，盾牌。《韩非子·五蠹》：”执干戚舞。“（戚，一种像斧的兵器。）干戈，一般泛指兵器，古代诗文中往往代指战争、战事、战乱。王璨《从军行》：”身服干戈事，岂得念所思。“2.冒犯、冲犯。《商君书·定分》：”故吏不敢以非法遇民，民不敢犯法以干法官也。“亦作”冲（上）“：杜甫《兵车行》：”哭声直上干云霄。“3，求取。《孟子·万章上》：”不知以食牛干秦穆公之为汿也。“4，干预、涉及。（后起义）。《晋书·王衍传》：”好干预人事。“5，水边。《诗经·魏风·伐檀》：”置之河之干兮。“6，干支，天干和地支的总称。

另外，”干“读平声，还有”与‘湿’相对“的义项。《韩非子·外储说左上》：”材干则直，涂干则轻。“《庄子·田子方》：”老聃新沐，方将被发而干。“唐陆德明释文：”而干，本或作乾。“还有一个义项，相当于”空“、”白白（地）“。元杜仁杰《喻情》：”相扑汉卖药干賠了擂。“现代汉语中，”干“是”乾“的简化字，但用到繁体字时，不能把所有的”干“字都繁化为”乾“，只有在读平声且表示上述两种义项时，”干“的繁体才能写作”乾“。”干（乾）杯“、”干（乾）湿“、”干（乾）燥“等即是。

”干“读四声：1，捍卫。《尔雅·释言》：”干，扞也。“注云:"相扞卫。“2，立、建立。《水浒传》第一百二十回：”后知张顺干了功劳，打听得焦山下船。“”干了功劳“即是建立了功勋之义。3，树干。徐宏祖《徐霞客游记》：“柏虽大干（幹）如臂，无不平贴石上。”又作“躯干”。南北朝乐府诗《陇上歌》：“陇上壮士有陈安，躯干虽小腹中宽。”4，才干。《三国志·蜀书·诸葛亮传》：“理民之干优于将略。”上述义项，只有3，4两个义项上，“干”可以写作“幹”，且读四声。它们既是异体，亦是繁简。而5：“筑土墙时两边所用之木板”这个义项，一般只见于“桢榦”一词中。后以“桢榦”比喻骨干、人才。在这个意义上，亦可写作“桢幹”。也只有在这个意义上，“幹”、“榦”乃异体通用，并与“干”繁简通用。