人类对长度和距离的测量历史悠久，变化也是异常的丰富多彩。

从世界范围来看，度量衡的统一是人类运输和经济发展的必然结果。为了征税，需要统一计量，以便开展贸易和商品贸易。我国是世界上较早实行度量衡统一的国家。自公元前359年秦朝商鞅法修改后，统一度量衡律颁布。后来秦始皇统一全国，实行“车同轨、书同文”和统一度量单位的政策。

长度的基本单位是规则，大致是普通人从手腕到肘部的长度。到目前为止，小臂外侧的骨头也被称为尺骨。在秦朝，标准尺的长度约为23厘米今天。实际上，长度的测量仍然是混乱的。用于表示长度的其他单位如下：

拃，读zhǎ，指张开的拇指和中指（或小指）的长度。比如我们所说的一拃长。

庹，读tuǒ，成人双臂左右长。比如两庹长。

还有：五尺曰墨，六尺曰步，七尺曰仞，八尺曰寻，十尺曰丈，一百五十丈曰里，等等。

随着社会的进步，人们的活动和交往不断扩大，需要在更大范围内统一衡量和平衡的标准。一个理想的单位制度必须具备两个条件：一是基本单位要准确客观，二是经济相对科学。

我国统一的长度计量标准虽然建立较早，但并不科学。除基本单位规模外，还有“滩”、“庹”等非标准基本单位。另外，进度很不科学，包括不规则的步骤，如墨、步、任、搜、丈、里等。在国外，英国的长度制已经流行很长时间了，它的基本单位不仅是英尺，而且还有码，进位也是十进制数，与十进制的数制不统一，使用起来也不方便。

建立一个更科学的单位制后来落在法国的肩膀上。这是因为在18世纪末，法国创造了新的计量标准的客观条件：

首先，当时法国的计量标准非常混乱，每个地方都有自己的长度单位。即使在同一个地方，不同的行业也有不同的单位。长期以来，人们渴望改革，希望制定一个统一的长度标准；但在法国大革命之前，政府的权威还不够，或者政府对这个问题没有引起足够的重视。

第二，1789年法国大革命后，新政府高度重视计量单位改革，立即开始改革。

第三，18世纪末，法国出现了一批世界著名的科学家。新政府把改革托付给了这些科学家，使新的单位制能够牢固地建立在新发展科学的基础上。

1790年5月8日，法国国民议会宣布对计量衡进行改革，并委托法国科学院决定如何规范度量衡。法国科学院成立了一个委员会来处理这个问题。该委员会由数学家和力学专家拉格朗日、力科学家和天文学家拉普拉斯、化学家拉瓦西、测量仪器设计师德邦达、科学院秘书等组成。拉格朗日是委员会主席。

委员会做的第一件事就是充分利用拉格朗日提出的以十进制为标准单位的建议。1790年10月27日，委员会决定将计量单位定为十进制。这样，计量单位的十进制与长期形成数的十进制是一致的，给计算带来了极大的方便。