“败北”在古代常常被人们作为打败仗的代称，在现代汉语中，还被用来泛指在各种竞争、竞赛（如体育比赛、竞标、竞选等）中失败。那么，“败北”一词究竟何义？是战败后往北逃跑吗？为什么不能称为“败东”“败西”“败南”呢？

古代称战败为“败北”，是因为“北”是“背”的古文。“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。《说文解字》：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申为人体的部位，与胸相对的背部。古人说：败北，意思是打不过转背而逃。

古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。《孙子·军事》：“佯北勿从。”这里的“北”，即是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。《史记·项羽本纪》中也有“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未嘗败北”。西汉初期的政论家贾谊在《过秦论》中提及的“追亡逐北，伏尸百万”，其意也为“追*败逃的敌军”。

故而，“败北”与向北方逃跑没有任何关联，也不能称为“败东”“败西”或“败南”。