农村老话说“肥水不流外人田”，在汉语中这句话则是成语，不仅农村用，全国都用，也不仅是民间口头语用，在正规的文本中也经常使用。但是，这句话的来源还是农村，现在的意思很简单：好处不能让给外人。
现在这句成语意思用的是一句比喻的词义。有的农村多含贬义，带有嘲讽的意思，大多不能用于说自己，只能说别人，如果用于说自己，也是自我戏谑；而有的农村则是中性，不褒不贬，既可以用来说别人，也可以用来说自己。
那么如何理解这句话的意思呢？这里还得说说这句话的原意。这句话，不同的农村有不同的说法，因此，也就有了四种变体，下面例举如下：
1、肥水不落外人田；2、肥水不浇别人田；3、肥水不流外人家；4、肥水不流别人田。
这四种变体，除了“肥水不流外人田”和“肥水不流别人田”意思一样外，从农村和农业的角度来看，还是有一定差别的，说的是不同地域农业生产方式，以及肥水的收集方式。下面就逐一解释一下。
肥水不流外人田
我国水稻种植区的人对这句很容易理解，而旱地作物种植区，比如，以种植小麦为主的农村人，从农业的角度来说，理解就要稍困难一些。
水稻种植区的肥水，指水稻田下了基肥或肥料的水。过去，一般来说，春耕时，秧田和插秧的稻田，要下足农家肥（底肥），尤其是圈肥（又称廊肥、栏肥），然后经三犁三耙后，就可以下种，或者插秧。在下种或插秧前，稻田里的水就称为肥水。现在农村用农家肥的少了，取而代之的基肥是复合肥，这个时候稻田里的水同样称为肥水。另外，一些地方把水田里的浊水也称之为肥水，也不允许流到别人田里去。
自家的肥水如果流到别人家的稻田里，自然就肥了别人家的稻田，瘦了自家的田。
俗话说，人往高处走，水往低处流。稻田都成丘块，地势有高有低。一般来说，一条水渠要灌溉一大片水田，而且要经常灌溉，水稻缺不了水。车有车路，水有水路，处于地势低的水田，就要从地势高的水田里过水，农村称“赶水”，水流过的水田称“过水田”。按农村规矩，“过水田”必须保证下面所需的水从田里过。这样就免不了自家水田里的肥水，要流到别人家的水田里去。
如果不让人家的水从水田里过，自然是没有道理的。就像种了水稻晒田，或者水稻成熟后干田一样，上面丘块的田的水必须往下面丘块放水一样，如果下面的田堵住上面的，不让放水，那也是没有道理的。这都是农业生产中约定俗成的规矩。为了不让自家水田里的肥水，流到别人家水田里去，就得采取措施保住肥水。水田的主人一般都在水田边上筑一条或是永久的，或者是临时的水沟，叫隔圳，也叫隔水沟。这样就避开了水流，水从水沟里流走，不会带走自家田里的肥水。
“肥水不流外人田”的比喻意思就是这样，要采取适当的措施，把自家水田里的肥水保护起来，不能把自家的好处让给别人。
肥水不浇别人田
种植小麦为主的旱地作物，灌溉的时候，这些地方称浇水。一季小麦至少要浇水两遍，有条件的地方至少大水漫灌一次。给小麦浇越冬水，或者返青水的时候，过去，一般在水里放农家肥水，现在都改成化肥了。这些地方的农村称这种水为肥水，要由人来“浇”，所以说“肥水不浇别人田”，而不是像水稻田里的水，可以流动。
把肥水浇到别人家的麦田内，别人家的麦苗长得好，自家的麦苗则长不好，好处当然是别人的。
肥水不落别人田
过去，农家人有一个习惯，平时的人畜屎尿都积起来，腐熟发酵后，再用适当的清水冲淡一些，然后用粪桶挑到田里、旱地和菜地，肥力持久，水稻主产区和小麦主产区都是如此。这就是农村人常说的“农家一枝花，全靠粪当家”。这就是熟悉的农家肥之一，现在的农业技术叫有机肥料。农村以前称这种肥料为有肥水。
农村人担着粪桶要穿过别人的田和地，走路时要小心翼翼，当心粪桶里的肥水溅出来，落到别人家的田地里，肥了别人家的田地，人家还不一定感谢你。
肥水不流外人家
这句话看似与上面的几句没有差别，事实上差别还是比较大的。这句讲的是人畜粪水的收集。
气候干旱雨水少的地区，比如北方，处理人畜粪水有自己的地方特色。以前，农家的土厕所和土猪、牛、马圈的粪水处理，人们都是用土疙瘩覆盖上，一层一层地覆盖好，粪水就被土疙瘩吸引了，然后定期清理出来成堆，发酵腐熟后，已不是肥水，而是肥土，再把肥土挑到田地里做肥料。这样一来，肥水是流不到别人家里的。
气候湿润，雨水丰沛的地方，如南方，用泥土覆盖是绝对行不通的。天经常下雨，用泥去覆盖，不仅粪水保不住，连泥巴都冲走了。因此，这些地方一般挖粪水池，相当于现在的化粪池，让粪水流到粪水池内，成为肥水。等粪水满了以后，就把肥水挑到田里和地里去。
一些人家没有挖粪水池，或者粪水池满了，不及时挑到田地里去，肥水就会四溢，既不卫生，也留不住肥水。这样就会出现两种情况，一种随排水沟流走，流到别人家的水田里，另一种，如果与别人家比邻而居，就会流到别人家的粪水池，成为别人家的粪水池的肥水。
现在一些人可能看到“粪水”的字眼，就觉得恶心，要知道，农村有句俗语：“人靠五谷养，田靠粪土长”。古代没有化肥的时候，人们吃的五谷就是全靠从粪土里长出来的，农家肥是农家的宝，间接滋养了几千年的人类。
现在有了化肥，一些人就看不起农家肥，也不用农家肥。甚至有一段时间，个别所谓的专家为了出名，罔顾科学事实，“语不惊人誓不休”，说使用粪便做肥料不好，会造成污染，肥水变成了“污水”，这就说法也太不幽默了。
总之，“肥水不流外人田”这句农村老话也好，成语也罢，是从农村土地长出来的乡土语言，只是现在的使用都是比喻意思，已失去农业上的原来的意思。
