一
雾气浪天，纸槽成了天宫。古大平和蛮子在捞纸，蛮子把纸帘，古大平扶纸帘，蛮子一翻手，古大平顺手一推，一张薄如蝉翼的宣纸落纸櫈上，温润如玉。蛮子十分得意：天寒地冻，老子照样出好纸，这就是能耐。古大平满脸不乐意，捞了十年的纸，还是没有机会把帘，真憋气！看着蛮子一脸得意，忍不住咕叨了一句：“得意个啥？又不是你家的。”蛮子的脸瞬间长了许多：“捞纸！上午把这槽捞干净。”古大平偷眼看了一下蛮子，发现蛮子的脸不仅长了还冒着怒气，赶紧乖乖地随着蛮子的手势，将纸帘平缓地放入纸槽中，一拉一拽，一翻，反复又反复，估摸捞了100张宣纸，腰开始酸胀，当然，水池里的水已经清了！古大平收拾好纸帘，叹了口气，干不过蛮子，蛮子捞纸手艺高，又娶了太太的贴身丫头，工钱比别人高，地位比别人更高！
蛮子的脸是拉着的，但心里乐开了花：“今天这纸好，大棚主一定高兴。”一扭头见大棚主站在身后，大棚主的眼睛亮亮的，纸好，洁白、细腻，他的眼睛当然亮堂堂。蛮子明白“大棚主啊！我的手都冻僵了，大棚主今年过年得多包点银子吧！”曹恩祝道：“就你的鬼点子多，一发市，你就伸腿，不过老子高兴，今天早晨一起床，老子就高兴！昨夜做了一个好梦，梦见满园木槿花开，一个小仙女在园子里采摘木槿花，我问她：‘为什么要采木槿花啊？’她居然停下了云头，站到我眼前：‘我喜欢宣纸，我要把云彩摘下来做宣纸，宣纸好，得有好东西衬着，木槿花开了，就把木槿花插在宣纸旁。我要把这院子里的木槿花都摘了，插在宣纸旁。’我一高兴就醒了，这是好兆头，老子这最后一槽肯定出好纸，果然，好纸。你们好好儿干，年终有红包。”古大平说：“棚主，听我爹说，太太好像要生了，那仙女莫不就是来投胎的小姐。”曹恩祝一楞，忽然放声大笑，肖牛娃进来了，古大平帮着他将宣纸移到轱辘车上后，肖牛娃直起腰来说：“大棚主怎么这么高兴？”蛮子说：“大棚主家要添千金了。”肖牛娃说：“我还以为太太要生个公子呢？”说完转身就走了，曹恩祝撵出门说：“孬子，笨蛋，生个姑娘不好吗？有小棉袄穿。”转过脸对蛮子道：“妈的，怎么这么讨人嫌！年底不给他红包！”蛮子道：“给我多包点就行，小姐多好啊！仙女一样，那得多少人来求。大棚主明天回去吗？”曹恩祝道：“今天把纸槽清理掉，明天回去！太太可能就要生了，我得回去。”
确实，太太在生娃，急死人，太太从早晨生到半夜，还不见动静。
夜深了，坐也不是，站也不是的老古一脚踢在桩子的屁股上：“死猪，醒来，天要亮了，”桩子咚地从火凳上站起来，用手抓了抓头发：“太太生了？”老古说“要是生了，还难为我踢你？女人生娃，爬两个山崖。”桩子道：“这5个山崖也爬了，太太怎么还没有生？也不叫，也不闹，这硬忍着，怎么受得了。”东厢房的门帘动了一下，出来了一只小脚，然后是腿，然后整个人出来了，从门帘子后面出来的是荷花，桩子立马兴奋起来：“太太生了？”荷花也不回话，只是一跌声地说：“快把大锅加把火，快把水烧开，终于有动静了。”桩子像兔子一样绕过荷花进了厨房，不一会儿，厨房里飘出木材的香气。老古向着天井上方拜了拜：“老天爷，老天爷，你总算睁开了眼。”老古话还没有停，只听天空中“哗”地一声响，桩子从厨房里跑了出来“开天门？这娃是星宿下凡啊！”果然，厢房里传出娃娃的哭声，那声音轻而细弱，不久便没了声息，老古的心里咯噔了一下，“老天爷，老天爷，你开开眼！”荷花又出来了：“唠叨啥，太太生了个小姐，大棚主肯定不高兴哦！”老古说：“小姐怎么就不好？小姐好！再说了，小姐怎么不哭？”荷花说：“天太冷，小姐冻得哭不出来，现在好了，包衣下来了，小姐进被窝了。”老古继续问：“那怎么还不哭？”桩子道：“跟太太一样，啥都忍着呗。”荷花道：“都跟你一样，大炮筒子，只能烧锅。快去烧锅，我来打荷包蛋，煮红糖水。”桩子道：“天要亮了，能烧早饭了。”老古和荷花朝天井里看了看，果然，天井注满了青青的、淡淡的晨光，那晨光有点涩，老古忽然道：“赶紧地，到前庭扫雪，大棚主今天要回来。”老古慌忙去前庭。老古慌慌忙忙是有道理的，昨晚下了一夜的雪，这前庭肯定堆满了大大小小的雪山，不扫雪，姨太太肯定要责罚。
事实超过了想象，推开院门后的老古跌坐在地上：大雪封门了，雪足有1尺来高，大地埋雪里了，白芒芒，到处都是白芒芒的，老古一下子失去了方向。急得团团转的老古扯着嗓子喊：“桩子，桩子，把你家的狗娃叫起来，铲雪。”
随着老古的话音，一轮红日从东方一跃而起，没有半点过度，就是那么忽脱脱地跳进天空，一片白光从对面的山川呼啦啦地席卷而来。老古戴上眼套，拿起铲锹铲雪，桩子和根子跟着来了，三个人摸索着往前铲，一个时辰过后，凝晖堂终于有了一条像样的路联通了四里八乡的山道，老古和桩子他们几个长工气喘吁吁地往回走，该吃早饭了，一会儿还要去接大棚主，太太生了，大棚主是一定会回来的，大棚主回来了，姨太太肯定跟着回来，晦气，不想了。
赶紧回去吃饭！说不想，还是要想，不由自主地又想：“好在太太已经生产，荷花说那女娃就像个天仙，发如黑玉，肤赛珍珠，虽不是男娃，但大太太生的是仙女，不是糙货，这就行了，大太太还年轻，大太太肯定能生个顶天立地的男娃接大棚主的班，那就好了。”老古边走边想，边想边笑，桩子问：“老古，你笑什么？”老古道：“我喜欢笑，不能笑？”桩子道：“母老虎就要回来了，你还能笑出来！”老古继续笑：“她回来也没用，太太已经生了，她回来也改变不了事实。”桩子觉得奇怪“她要是昨天回来，太太难道就生不出小姐？瓜熟蒂落，她难道有本事让瓜变成瓜子儿。”老古说：“屁事不顶的东西，你晓得个屁。”桩子说：“你能，你能顶一个屁。太太生的是女娃，咋搞哦！”桩子说完，大大地叹了一口气。
结局是大家意想不到的，曹恩祝喜不自胜，曹恩祝进了厢房看到筱凤生的女娃之后，就乐开了花，他给女娃取名木槿，出了厢房就给每个佣人发了一个红包：“昨晚雪太大，你们辛苦了，太太全靠你们照顾，才闯过了鬼门关。”曹恩祝一改往日的急躁易怒，显得心定气闲的，筱凤的心也落进了肚子里：“虽然是个女娃，但恩祝喜欢就行。”
生了女娃的潘筱凤，依然是大太太，说明潘筱凤在曹家站稳了脚跟，叶河子的心里火烧火辣的，跟油煎了一样，没有办法，曹恩祝喜欢曹木槿，母凭子贵，撼动不了。在叶河子看来，曹木槿就是一把盐，那盐明明白白地撒在了她破败的胸口上，向左让不了，向右让不了，只能任由那盐腌渍自己破败的心。叶河子有恨，因为潘筱凤一个不下蛋的鸡居然下蛋了！曹恩祝下了多少功夫？然后开始后悔，不该一门心思挣钱，不该一门心思讨好曹恩祝；叶河子有恨，叶河子还恨曹恩祝过分宝贝曹木槿，一个女娃，一个赔钱货而已。“难道是？”叶河子不由自主地看了一眼曹宏盛，叹了口气。
叶河子生气不仅仅因为曹恩祝：一家子都喜欢曹木槿，讨厌曹宏盛！曹宏盛就是翻版的叶河子，但失缺女性的妩媚，就是活脱脱的一个浊物，还爱哭闹，此刻，他站在天井边，抓住根子的后衣襟，又开始哭闹了，“没人喜欢的货色。”叶河子气得在心里骂曹宏盛，很快，她有了主意，眼角微微上扬，显得很开心，“没用的人才靠孩子，老娘靠的是自己，逮着机会再说。”
老套路，老方法，稳赢不输！亏是亏了点，但她叶河子不会困守；不接受失败，一点点失败都不接受，叶河子要赢！就得时刻寻找机会战斗。年来了，叶河子拉着曹宏盛回小岭，大一挑，小一驮，狗头车上更是堆满了货物。别小看这些货物，可都是稀罕物件，叶河子下了血本，自然不会空手而归：老太太被笼络了，大太太筱凤也在其囊中。当然，潘筱凤没有办法，不收不好，小的孝敬大的，天经地义，吃人嘴短，拿人手软，潘筱凤输了第一场。银子钱，不走空头路，叶河子的脸长了几个褶皱，笑的，拿下老太太等于拿下了半个曹家，曹恩祝是个孝子啊。
一年三节，样样不同，回回不卯，几次三番，曹恩祝也感动了，叶河子那么大的能耐，却如此低调俯就，真不容易，真心想过日子啊！天下小妾不都是一样的坏，也有好的，这个好的落在了他曹恩祝的头上。
曹恩祝的心里乐开了花，曹恩祝心里乐开了花主要还是因为木槿长得好看，像他！曹恩祝的心情好，看什么都好。
年成好，庄稼地里大丰收，曹恩祝家的年过得特别喜庆。年初一早晨，红红的太阳从东方升起，老曹家一家拜过祖宗，一起吃早饭，筱凤惊讶的叫了一声：“哎呦。”原来是一枚铜钱从饺子里蹦了出来，曹恩祝笑着说：“咱闺女是个有福的人，来,爹抱抱。”顺手将一对金镯子放在包被里。
叶河子心口的疮痂又破了。
曹宏盛不相宜地闹了起来，叶河子强压怒火，找奶娘给曹宏盛喂奶去。
同样的事反复又反复，叶河子心上的疮口好了又破，破了又好，常人难以忍受的伤痛，她叶河子忍受了。
时间如秋后的落叶随风而逝，一年又到收尾的日子。木槿的生日到了，曹家大大地热闹了一番。生意上有往来的城里富商、县衙的官太太、官老爷、十里八乡的乡绅都来恭贺，咿呀能语的木槿被筱凤打扮的像个公主。每个客人都送了相宜的礼物，翟家老爷一眼看中了木槿，送了木槿一对金钗，足金！掐了金花，十分富贵。翟家老爷一脸谄媚，用他那双老手在木槿粉嫩的脸上摩挲了一会儿，分明是爱极了的表情。看到这一切的叶河子恨不得用猪屎刮子在翟家老爷的脸上刮一遍，直刮的翟家老爷满脸血污，满嘴猪粪。
酒宴开始了，曹恩祝携着筱凤的手，向所有在座的宾客敬酒。满脸笑容；满心欢喜。宾客们无不艳羡曹恩祝有福。“有福！”曹恩祝鹦鹉学舌一般地重复着宾客的话，不知不觉醉了。
没有人知道曹恩祝为什么看重一个赔钱的姑娘。
木槿满地撒欢地跑时，筱凤又有喜了，曹恩祝掩饰不住内心的喜悦，渴望筱凤再生一个儿子的心事也就不知不觉的暴露了出来，言语上与行为上。叶河子知道，不想办法，自己很难有翻身的机会，曹家的纸栈、曹家的纸棚，都已做的风生水起，高山打鼓，有名在外，这都是她叶河子的功劳。但谁承认？没有人承认。一旦潘筱凤生了男娃，她叶河子就会处于可有可无的状态：钱有账房先生管；宣纸生产有曹小有；更何况曹恩祝事必躬亲，样样插手，就差亲自把舵，她叶河子插不上手！她在这个家里就是个姨太太，掌管着本地的一点点生意，聚宝斋的生意，而聚宝斋不过是倒卖一点洋货，不过是帮纸槽转运一点檀皮草料，这不是她叶河子想要的！
