在地球上,甲烷排放是生命存在的标志,甲烷是一种有机化合物,分子式是CH₄,分子量为16.043。甲烷是最简单的有机物,也是含碳量最小(含氢量最大)的烃。
通常一只动物个体每天会排放250-300升的甲烷,人每天也在排放甲烷,植物和落叶都产生甲烷,而生成量随着温度和日照的增强而增加,其中,反刍类动物甲烷排放量非常高。
以美国为例,美国目前有8800万头牛,而牛放屁、打嗝和排便所产生的甲烷量,远远超过了来自垃圾填埋场、天然气泄漏甚至水力压裂过程的甲烷。
地球大气中始终存在的氮和甲烷,是生物不断释放的结果。由于氧的存在和闪电的作用,氮气会变成可溶解于水的硝酸并随降雨落到地面,而甲烷则转化成二氧化碳和水。所以,地球上如果没有持续的生物释放,其大气中的氮和甲烷终将消失。
但是美国在火星上发现了甲烷,美国宇航局(NASA)的“好奇”号火星车在火星北半球的夏季探测到了大气中的甲烷气体峰值,从2021年降落火星以来,2012年8月6日成功降落在火星表面,对火星上盖尔环形山内的夏普山(Mount Sharp)进行考察。