自然界中有一个有趣的现象，许多珍稀植物大多生在崇山峻岭之中。一般来说，一座大山从山脚到山顶的植物分布变化是：树木只能生长在一定高度的地带，再向高处只有灌木，或完全让位于草本植物。也有些草本植物，只有在高山上有，而山下没有，这与它们长期适应了冷凉的高山气候有关。素有“西域奇花”之称的雪莲就只生长在离雪线不远处，独傲严寒，成为世界珍稀种类。
雪莲是多年生菊科凤毛菊属植物，主要分布在新疆、青藏高原和云贵高原一带。横贯新疆中部的天山山脉，冰峰雪岭逶迤连绵，海拔4000米以上是终年积雪地带，被称为雪线，雪莲花就生长在雪线以下、海拔3000～4000米的悬崖峭壁上。
雪莲通常高15～25厘米，叶长圆形或卵状长圆形，密集生长，长约14厘米，叶缘有小齿。雪莲生长的地方位于高山雪线以下，在那里，气候严寒多变，雨雪交加，冷热无常，最高月平均气温才3～5℃，最低月平均气温为-21℃～-19℃，一年的无霜期只有50天左右。雪莲是如何生长在高山冰雪的环境中的呢？首先它的根又粗又长，深入岩缝，尽可能地吸取水分、养料。它的身上长满了白色绒毛，还有它的密集硕大的花苞，就像一个大毛绒球，靠这一身“装束”，既保温又保湿，还可防止高山强烈的太阳辐射，雪莲当然就成为冰山上一朵奇葩了。
雪莲生长很慢，至少要4～5年才能开花结果。而且由于生长期短，它只能在气温较暖时迅速发芽、生叶、开花和结果，7月开花，8月果熟，生长周期很短，靠保留在地下的根状茎和种子度过寒冷的季节。
雪莲的花色有雪白、淡黄、紫红的，10～20个头状花序聚凑起来，外边包着十几片像花瓣的苞叶，在冰天雪地间以及高原特有的澄澈天空映衬下，真是娇艳又圣洁，自古被青年男女视作爱情的象征。
雪莲不但是难得一见的奇花异草，也是举世闻名的珍稀药材。雪莲花早在清代医药学家赵学敏所著《本草纲目拾遗》中就有记载，也是藏、蒙古、维吾尔等民族的常用药。在藏医藏药上，雪莲花作为药物已有悠久的历史，藏医学文献《月王药珍》和《四部医典》上都有记载。各地民间将雪莲花全草入药，主治雪盲、牙痛、风湿性关节炎、月经不调等症。印度民间还用雪莲花来治疗许多慢性病，如胃溃疡、痔疮、支气管炎、心脏病、鼻出血和蛇咬伤等症。近年来，以雪莲为原材料的药品、滋补品开始增多，食用雪莲成为保健时尚。
雪莲扎根的土壤是由细菌、苔藓、地衣分解岩石形成的，需要经过几百万年的缓慢过程，采摘时需要一些技巧。如果连根拔掉，会使本来就很小的一块块土壤很难再恢复原有肥力，导致雪莲几乎不可能再在原地生长，而非法采摘雪莲者恰恰都是连根拔起！现在，遭受到毁灭性破坏的雪莲已经被列为国家二级保护植物。
