虽然它们已经不再是感染性的病毒了，但仍然能在某些方面对人体造成影响，这种影响有好有坏，取决于HERV本身的不同。但最近，科学家们发现了一些令人担忧的HERV出现了激活的情况。
根据引物结合位点的序列相似性不同，HERV又可以分为不同的亚组，其中名为HML-2的亚组对我们似乎不太友好。该亚组是灵长类动物的祖先在大约3500万年前获得的，其序列的片段仍然可以在今天整个人类的基因组中被发现。
在人体中，HERV区域的DNA会被甲基化，导致转录沉默。也就是说，这些HERV原本无法对人体造成影响。但最近其他一些研究已经表明，在许多环境因素中，HERV还会被激活，比如感染性因子、外源性病毒、辐射、衰老相关过程、表观遗传药物等。
以HML-2前病毒为例，其结构蛋白经常在乳腺癌、黑色素瘤和畸胎瘤中被高密度地发现。也就是说，二者之间很可能存在着微妙的联系。科学家因此指出：人类应该考虑将HML-2的表达作为患病组织的生物标志物。
然而，在10月18日发表于《美国科学公共图书馆》杂志的《生物学》分册上的论文中，来自塔夫茨大学的研究人员指出：即便是在健康人的体内，也存在着HML-2的表达。
研究人员在论文中指出：虽然HML-2修饰的病毒或宿主基因的表达存在着等待人类发现的重要性，但直到现在，还没有人详细描述过HML-2在非疾病人体中的表达。在许多疾病的背景下，都有关于HML-2表达的数据，并且有证据表明它在一些非疾病组织中的表达，但至今还没有人对其宿主进行体内所有组织的检查。
为了弥补这方面的研究不足，科学家们对来自948名人类捐赠者的54种非疾病组织进行了分析。
结果令人惊讶：他们在每一种组织类型中都发现了HML-2的转录本。这些转录本就是具有编码蛋白质功能的RNA，也就是说，这些“史前病毒”确实在某种程度上被激活了！
他们进一步的研究表明，在人类小脑和睾丸中，HML-2前病毒蛋白的水平非常高，研究人员分别发现了19个和17个前病毒表达。除了这两个部位之外，还有甲状腺和脑垂体内也发现了比较多的前病毒残留物。
