《中国药典》对小柴胡的描述为伞形科植物柴胡或狭叶柴胡的干燥根，按性状不同，分别习称“北柴胡”和“南柴胡”，北柴胡也叫柴胡，因为其功效跟品质都优于南柴胡，所以一般入药的都是北柴胡。像平时用的含有柴胡的中成药里面含的都是北柴胡。
为什么日常我们总是说“小柴胡”呢？那是因为仲景的《伤寒论》里有一个非常有名的经验方叫“小柴胡汤”，具和解表里、升清降浊、调和肝胃、调理气机、扶正祛邪等多种功效。无论大人还是小孩，使用非常广泛。
故事仅供加深印象
在很久以前，蜀国的凤凰山上，流传着这样一个故事。相传，山上有两个人很要好。一个姓柴，一个姓胡。他们都在给一个地主家当长工，二人亲如兄弟，有一天，胡弟突然患了病，病很奇怪，一会儿热，一会儿冷。地主知道后，便硬要撵走他。柴兄和地主争论了半天，一点儿作用也没有，气得他一咬牙，背起胡弟就走了。
柴兄便背起胡弟，爬到半山腰处，把被盖在一片小草旁铺好，把胡弟安顿好后，便在山林中寻找一些柴火和野果充饥。胡弟躺等柴兄，等得肚子也饿了，口也渴了，便顺手拔些身边的野草，嚼着它的根充饥，胡弟越嚼越觉得味道不错，便接着嚼了下去。柴兄回来了，带着柴火和野果、野菜，就开始生火煮食，他俩美美地吃了一顿野味。
看看天色已晚，兄弟俩就在这山坡草地上露宿下来。柴兄一觉醒来，见胡弟没睡觉，询问胡弟，胡弟一愣，说：“怪了，我昨晚上为什么没发病呢？”柴兄想到了胡弟嚼过了野草，就试着用这种野草煎汤给胡弟喝，果然见效。
他们干脆暂不回家，也不再给那地主干活了，决定采些这种野草下山去卖，一来治好了穷哥们的病；二来我们也有了一条生活的门路。于是，二人就采了很多这种草，并用两人各自的姓给这种野草药起名为“柴胡”。于是，他们开始做起卖柴胡的生意了。时间不长，这一带用“柴胡”又治好了几个人，于是名声传出，患病的人纷纷前来购买，柴胡也随之列为中药收载起来。
柴胡的功效与作用
1.和解少阳:本品苦凉，入少阳经。《神农本草经》曰：“主寒热邪气。”《珍珠囊》则曰：“去往来寒热，胆痹，非柴胡稍子不能除。”《本草经疏》又去：“柴胡，为少阳经表药。”少阳经行半表半里。少阳受邪，邪并于阴则寒，邪并于阳则热，柴胡为少阳专药，气质轻清，苦味最薄，透泄半表半里之外邪，使从外解。故有和解少阳之功效。如张仲景《伤寒论·辨少阳病脉证并治》小柴胡汤证，用柴胡治“伤寒五六日，中风，往来寒热，胸胁苦满，嘿嘿不欲饮食，心烦喜呕，口苦，咽干，目眩。”舌苔薄白，脉弦，此乃邪在少阳半表半里，枢机不利，正邪分争所致。以柴胡轻清升散，薁桨透表，用黄芩清少阳相火，佐人参、甘草、生姜、大枣。使“上焦得通，津液得下，胃气因和，身溅汗出而解”(《伤寒论》)。
2.舒肝和胃:本品苦辛凉，入肝胆三焦经，《神农本草经》目：“主心腹肠胃中结气，饮食积聚。”李杲则说：“柴胡泻肝火。”故有舒肝和胃之功效，常用于心腹结气，饮食积聚，推陈致新，胁痛腹胀。
3.升阳举陷:本品性轻清，主升散。《本草纲目》曰：“治阳气下陷。”《本草正义》亦曰：“约而言之，柴胡主治；一为正虚，则为清气之陷于阳分者，举而升之，返其它而中气自振。”故有升阳举陷之功效。用治中气下陷，久泻脱肛、子宫下垂等证，常与黄芪、人参等补气升阳之品同用，如补中益气汤。
4.舒肝解郁:本品味苦性凉，入肝经。《四声本草》曰：“主痰满，胸胁中痞。”《滇南本草》云：“行肝经逆结之气，止左胁肝气痉痛，治妇人血热烧经，能调月经。”《药品化义》则曰：“味微苦，主疏肝。”故本品能条达肝气而疏肝解郁。可用治郁证，经水不调，热入血室等证。
若肝郁气滞胁痛，可与香附、枳壳等同用，如柴胡疏肝散。用治肝郁血虚所致的胁痛、月经不调等症，常与当归、白芍等同用，如逍遥散。
5.清泄相火:本品苦凉，则能清热泻火，入肝胆三焦经，则能清泄相火。常用于头痛、眩晕、目昏障翳、耳鸣耳聋等证。
6.祛风除痹:本品为风药，风为百病之长，风去则湿去。《名医别录》载：“除湿痹拘挛。”故有祛风除痹之功效。若症见肢体重着，肌肤顽麻，或肢节疼痛，痛处固定，阴雨则发，此乃风寒湿邪侵袭肢节，经络，而以湿邪为甚的痹证。可选用柴胡，祛风胜湿而除痹。
7.苦泄辛散，疏散退热:用治感冒发热，可与甘草同用，即柴胡散。本品尤善于疏解半表半里之邪，为治少阳证的要药，用治伤寒邪在少阳，寒热往来，胸胁苦满，口苦，咽干，目眩等症，常与黄芩、半夏等配伍应用，如小柴胡汤。
8.解热抗炎:柴胡有显著的中枢性解热降温作用，其有效成分与所含的皂苷和挥发油有关。北柴胡皂苷和其挥发油、柴胡粗皂苷、柴胡皂苷元A、山柰苷等对小鼠实验性足肿胀有明显的抑制作用，对血管通透性有明显的抑制作用。
9.镇静、镇痛、抗癫痫:柴胡粗皂苷、皂苷元A有明显的镇静作用，并能延长小鼠的睡眠时间。并对小鼠实验性疼痛有明显的镇痛作用。
10.保肝利胆:柴胡制剂对动物实验性肝损伤有显著的对抗作用，能减轻肝细胞变性、坏死，使肝细胞内蓄积的肝糖原和核糖核酸含量大部恢复或接近正常，使血清转氨酶活力显著下降；并能抑制损伤肝脏的纤维增生，促进纤维吸收，减少肝硬化的发生。其中以甘柴合剂的效果最好。柴胡能使狗的总胆汁排出量与胆盐成分增加。其有效成分为黄酮。
11.对胃肠的调节:柴胡粗皂苷有明显的抑制胃液分泌的功效，使胃蛋白酶活性减低，溃疡系数减少。如果将剂量由10mg／kg提高到50～100mg／kg时，则出现溃疡恶化倾向。这可能是由皂苷对胃黏膜刺激引起的。柴胡皂苷浓度小剂量时能兴奋离体肠管，提高肠肌的张力；浓度加大时，由于抑制了血浆中乙酰胆碱酯酶而增强乙酰胆碱引起的肠管收缩。另一方面，柴胡山柰苷对离体肠管具有解痉作用。柴胡提取物对胰蛋白酶有明显的抑制功效。
12.降压和抗凝:柴胡粗皂苷能使大鼠血压下降，心率减慢。静脉注射时其作用更强。柴胡粗皂苷能明显抑制血小板的聚集，有明显的抗凝作用，能引起溶血。
13.增强免疫功能:柴胡提取物和柴胡多糖具有免疫增强功效。北柴胡能明显促进小鼠二次免疫后绵羊红细胞抗体形成。柴胡多糖对Con A和PHA引起的小鼠淋巴细胞增生具有显著增强作用，提示柴胡对T、B淋巴细胞均有增强作用。柴胡能增强Kupffer细胞的吞噬作用；能增强单核巨噬细胞的吞噬作用。小柴胡汤体外有激活巨噬细胞诱生IL-l的作用。
14.对血脂、糖、蛋白质代谢:柴胡皂苷和皂苷元有降低血清胆固醇和甘油三脂的作用。α一菠菜甾醇有降低血胆固醇的功效。柴胡皂苷能明显增加大鼠肝内蛋白质的合成。三岛柴胡能明显升高大鼠的血糖，肝糖原量也能明显地上升。柴胡促进肝糖原和蛋白质的合成，是中药保肝的另一方面作用。
15.抗菌、抗病毒:（1）抗菌：溶血性链球菌、金黄色葡萄球菌、霍乱弧菌、结核杆菌，钩端螺旋体。（2）抗病毒：流感病毒、肝炎病毒、牛痘病毒、Ⅰ型脊髓灰白质炎病毒、疱疹病毒。对多种致炎剂所致踝关节肿和结缔组织增生性炎症均有抑制作用。
16.其他保肾作用:柴胡皂苷对肾脏病变有保护作用。小剂量能抑制利尿，大剂量能促进利尿。柴胡对细菌、病毒、疟原虫有一定的抑制作用。柴胡皂苷还有抗癌作用以及抗肝损伤作用。
注意事项
1、肝阳上亢，肝风内动，阴虚火旺及气机上逆者忌用或慎用柴胡。
2、大叶柴胡的干燥根茎，表面密生环节，有毒，不可当柴胡用。
2018年5月29日，国家药品监督管理局发布“国家药品监督管理局关于修订柴胡注射液说明书的公告(2018年第26号)”，要求柴胡注射液生产企业更改说明书，在禁忌项下，须列出“儿童禁用”。
最后还是那句老话“是药三分毒”一定要注意用法用量和自身病情，一定要遵医嘱，不可自行用药！有家长问：“那平时是不是可以给孩子用柴胡或者小柴胡颗粒等来调理呢？”当然不可以！柴胡的药性不像三星汤或者一些食药同源的药材那样平和，是药，需要专业医生来辨证使用，不建议家长自己配药。更不能作为保健用药！
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