人很容易认为大脑是自上而下地指挥身体，但实际上，大脑在不断收到来自身体的反馈。来自身体的生理信号快速地总结了正在发生着些什么、要采取什么样的措施。要做出一个选择，身体和大脑必须密切沟通。

想想这样的情况：你想把送错了的包裹还到隔壁邻居家。可你一走近他们的院门，他家的狗就汪汪大叫，朝你呲牙。你会打开门，继续朝前门走吗？狗咬人的统计数据并不是你做决定的关键因素，相反，狗的威胁姿态触发了你身体的生理反应。你心跳加快，肠胃收紧，肌肉紧绷，瞳孔张开，血液里激素发生变化，汗腺张开等等。这些反应是自动的，无意识的。

此刻，你站在邻居的大门外，手按着大门的门闩，有许多外部细节可供评估，但你的大脑真正需要知道的是，你到底是想去对付那只狗，还是另想办法还包裹。你的身体状态可以帮助你完成这一任务，它可以对局面进行概述，由此帮助你的大脑决定接下来该干什么。

我们每天都在像这样解读自己的身体状态。大多数情况下，生理信号更为细微，所以我们经常意识不到它们的存在。然而，这些信号是指引我们做出决策的关键。

举个例子，当你去超市购买汤料时，你需要去思考和应对的数据太多了：卡路里、价格、盐含量、口感和包装等。如果你是个机器人，又没有明显的方式权衡哪些细节更为重要，你会在这里卡上一整天来做决定。因为要选定一个选项，你需要某种形式的概要信息，而身体反馈恰好能给到你。

想一想兜里的钱，你或许会手心冒汗；或者，想起上一回吃的鸡汤面，你或许流出了口水；再或者，注意到另一种汤里有太多奶油，你的肠子会绞痛。你模拟了喝一种汤的体验，接着再模拟另一种。你的身体体验帮助大脑迅速对汤料A评估好了价值，对汤料B评估出了另一种价值，接着你可以看看权衡两者的天平朝着哪个方向偏。你不光提取了汤罐头上的数据，你还亲身感受到了数据。这些情绪信号比面对一只狂吠的狗时更为微妙，但道理是一样的：每一种选择都有相应的身体反应作为记号。这可以帮助你做出决定。

如今，人类的寿命比以往历史上的都要长，这对保持大脑健康带来了挑战。阿尔茨海默病和帕金森病等疾病会攻击我们的脑组织，从而损害我们的本质。

芝加哥拉什大学的本内特博士和团队的一个研究发现，心理和经验决定了是否出现认知损伤。认知锻炼，即保持大脑活跃的活动，如填字游戏、阅读、学习新技能、承担责任等，具有保护作用。社交活动、社交网络以及体力活动也都有着同样的效果。反过来，孤独、焦虑、抑郁等消极心理因素则跟认知快速衰退相关。积极的特质，如责任心、生活有目标、保持忙碌，则有保护作用。

大脑存在病变神经组织但并未表现出认知症状的参与者，建立起了所谓的“认知储备”。大脑组织部分区域退化，其他区域则得到了充分锻炼，补偿或接管了退化的区域负责的功能。我们越是保持自己的大脑认知健康度，大脑建立起的新神经网络通路就越多，最典型的方式就是用包括社交互动在内的有难度的新任务挑战大脑。

把大脑想成一个工具箱。如果这是个好用的工具箱，它里面会有你完成任务需要的所有工具。需要拧开螺栓，就会找出套筒；没有套筒，会有扳手，扳手也没有，一把钳子也能行。健康的大脑，在概念上与此相同:哪怕一些通路因为疾病退化了，大脑也可以翻检出其他解决方案。

保护大脑并帮助它尽量长久地保持我们的内在本质是可行的。我们无法阻止衰老的过程，但通过练习认知工具箱里的所有技能，我们或许能够延缓这个过程。

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