当年释迦牟尼佛创立佛教时，作出的规定的是佛门弟子只能吃“三净肉”。所谓“三净肉”就是外人屠宰的肉。也就是说，佛教禁止出家人吃自己屠宰的肉，吃别人屠宰的肉是没有关系的。

汉传佛教

而佛门弟子不能吃自己屠宰的肉，原因也是出自佛教关于“不*生”的戒律。也就是这块肉只要不是佛教弟子自己*的，没有违背“不*生”的戒律，就可以放心大胆的吃。

更重要的是，早期佛教信徒的生存方式造成对食物没有选择的余地，不可能规定能吃什么不能吃什么。这是因为释迦牟尼佛认为，佛教徒绝对不能从事生产，佛教徒一旦从事生产必然就有了利益之争，不利于清净修行。而在不生产情况下佛教徒维持自己的生存，唯一的办法就是向社会乞讨。既然是向人乞讨食物，就不能挑人家给的东西是荤的素的、咸的淡的，给什么就得吃什么。正是由于佛教关于出家人必须以乞讨维生的规定，决定了佛教没有必须吃素的戒律。

第二，在佛教传入中国的初期，佛教徒还是照样喝酒吃肉的佛教自我国汉朝开始传播，当时是以中国本土宗教的一个支派的形式进入中国的。在当时的记录中，也没有发现要求戒荤吃素的戒律。而有确实的文献证明，佛教出家人是可以吃肉的。比如，最近发现的敦煌出土文献中的寺庙食谱，有不少以肉为材料的菜肴。特别有意思的是，文献记载，当时的寺庙还有自己的酿酒作坊。也就是说，直到我国唐朝时期，出家人还是可以名正言顺地喝酒吃肉的。后来的人们称喝酒吃肉的和尚是“花和尚”也许在唐朝时期也许所有的和尚都是“花和尚”。

上个世纪八十年代，有一部著名的影片《少林寺》。其中有一个情节是描写秦王李世民亲口宣布准许少林武僧可以喝酒吃肉。一时间，影片中的台词“酒肉穿肠过，佛祖心中坐”风靡全国。很多人以为这是影片编导者的编造，实际上这是以唐朝佛教徒实际生活情况作根据的，否则，即使是娱乐影片，也不敢拿佛门戒律开涮。

藏传佛教

第三，除汉传佛教以外，其他两个佛教派别也不实行戒荤吃素，佛教自印度向外传播主要是三个方向，形成了三个大的派别，即汉传佛教、藏传佛教和南传佛教。其中藏传佛教流行于西藏一带，汉传佛教流行于中国除西藏以外的地区，并传至朝鲜、越南和日本，南传佛教流行于东南亚各国。

藏传佛教就不可能实行戒荤吃素的戒律，否则连一杯酥油茶也不能喝了。其实，在那种高寒地区，一个人如果没有足够的脂肪的补充，是很难在严酷的自然环境里生存下去的。这应该是藏族群众以肉类为主要食物的根本原因。因此，藏传佛教没有戒荤吃素的戒律。

东南亚小乘佛教

而南传佛教也不实行戒荤吃素。道理也很简单，东南亚各国的佛教属于小乘佛教，出家人还是在实行早期佛教传下来的以乞讨维持生存的规矩。既然乞讨而来的食物，就不能提出过于苛刻的要求。因此，总结上述叙述，可以得出一个结论，戒荤吃素仅仅实行于汉传佛教地区，同时即使在汉传佛教中，这种戒律也是在一定的历史阶段中实行的。

因此可以说戒荤吃素和佛教教义以及宗教信仰没有直接的关系。如果想弄清为什么只有在汉传佛教地区中有这种戒律，原因应该到汉传佛教传播的环境中去寻找。

汉传佛教后来主张吃素而不吃肉，不是由于信仰的原因而是由于经济原因。佛教的创始人释迦牟尼曾坚决反对僧侣从事生产活动，规定佛教憎侣的生存方式只能靠乞讨。但大量的不断增多的佛教僧侣存在于社会系统之中而又不从事生产，必然形成社会的负担。实际上从社会经济的角度看早期佛教的这种修行方式，只可能有两个结果：一个结果是社会为此倾全力维持但最终导致整个社会负担过重、经济难以发展和生产力枯竭，甚至造成社会发展停滞或倒退。

另一个可能的结果是，佛教自己由于被社会排斥而消亡。那么在佛教发源地印度的最终结果是，佛教被印度教取代，自己在印度消亡。

大量的出家人不从事生产而由社会供养，久而久之任何一个社会的经济都难以承担。我国唐朝中后期朝廷的几次大规模的“灭佛”，其中经济原因也是一个非常重要的因素。因为在我国唐朝，朝廷对于道教和佛教的管理方法完全不一样。道教作为唐朝的国教，对于道士有着严格的管理，不但有名额的限制，而且还需要经过严格的考试。而对佛教则采取放任自流的态度，人们可以自由出家。这样，社会上佛教信徒大量增加，最终到了社会经济无法承受的地步，唐朝上层经过激烈争论，最终还是决心“灭佛”

所谓“灭佛“，实际上就是拆毁佛寺，强迫出家之人还俗。用现代眼光来看，就是一次国家的宏观调控措施，减少非生产人员，增加生产人员，使总的供求关系趋于平衡。正是由于唐朝的几次对于佛教的打击，迫使得佛教为了适应中国的发展环境，作出了重大的改变。

从宋朝起，佛教就与朝廷达成了一个默契。佛教同意朝廷控制出家的人数，朝廷给予得到批准出家的人一个合法身份证明，即“度牒”。《水浒传》中武松的故事就有这个细节的描写。而佛教作出一个重大改革，那就是出家人自己劳动生产粮食，不再由社会供养，至于传统的化缘则由主变为辅了。

请注意，这是汉传佛教的一次带有及其重要意义的改革，尽管这次改革扬弃了释迦牟尼佛禁止佛教出家人从事生产的戒律，但也避免了类似印度佛教消亡的那种命运。

但出家人自己生产粮食，是不容易的。一般寺庙都建在深山中，没有足够的良田。这样的生产条件下，维持口粮不缺已属不易，于是就不能保证其他需求了。特别是如果养猪的话就需要大量的粮食，平均水平是大约是七斤粮食产一斤肉。而酿酒更是要消耗大量的粮食。鉴于出家人自己生产粮食维持简单生存已属不易，不可能再有更多的剩余粮食用于肉和酒的生产，因此佛教只能立下规矩，严禁出家人吃肉喝酒了。

总之，汉传佛教,由于出家人自己进行生产活动，有了保证长期存在的经济基础，适应了中国社会经济发展水平的要求，缓解了佛教与社会的经济矛盾，这是好的一面。但副产品是唯独汉传佛教也由此把戒荤吃素作为戒律。甚至为了避免后世的出家人在社会经济好转时松懈下来不再劳作，喝酒吃肉又坏了规矩，重蹈覆辙。于是就把戒荤吃素变成一种强制性规定，变成了戒律。