如果想要了解日本文学或者日本文化的话，可以阅读《源氏物语》。
1968年获诺贝尔文学奖得主日本作家川端康成非常喜爱阅读《源氏物语》，其弟子，诺贝尔文学奖的实力候选人三岛由纪夫也从这部文学经典中获取灵感。
一、时间跨度长达70年，54卷构成的长篇小说
日本最早的文字记载的文学是成书于8世纪（712年）的《古事记》。而最为日本人所广泛阅读和对日本文化的形成影响最大的应该是《源氏物语》。
《源氏物语》的成书时间是距今一千年的1008年，这可以从作者留下来的日记得到证实。提到11世纪初的文学，欧洲的《罗兰之歌》也是在这个时期完成的。比《坎特伯雷故事集》（14世纪）还早了约三个世纪。
《源氏物语》的作者是宫廷女官紫式部。紫式部的父亲是著名的学者兼汉诗人。当时的时代辅佐天皇的政治家掌握着实权，出现了藤原道长这样的载入史册的当权者。紫式部服侍的是藤原道长的女儿，也就是一条天皇的皇后彰子。服侍彰子的还有女和歌人和泉式部，她擅长在和歌中歌颂奔放热情的恋爱体验。
一条天皇还有另一位皇后名叫定子。定子是藤原道长的哥哥的女儿，也就是藤原道长的侄女。另一位名叫清少纳言的宫廷女官将她服侍皇后定子的回忆用散文的形式记录下来，写成《枕草子》一书。《源氏物语》和《枕草子》并称日本散文双壁。
《源氏物语》是由54卷构成的长篇著作。前半部分讲述的是名叫光源氏的贵公子的故事，书的后半部分讲述的是光源氏的子孙的故事。书前后两个部分合起来，时间跨度长达七十多年。前半部分是光源氏在恋爱中追求幸福的故事，后半部分记述了在恋爱中得不到幸福的男男女女，折射出一个纷纷扰扰的红尘世界。而小说中的世界打破了历史时间的限制，在现代社会中依然通行。
二、光和影交错·多情之人光源氏的一生
《源氏物语》一书因优美的语言、波澜万丈的故事、充满个性的人物、令人印象深刻的场景、犀利的评判精神、以及深刻感人的主题，一直被视为日本文学的巅峰之作。
首先，《源氏物语》是由诗一般的语言写成的。例如，54卷最后的标题是“梦之浮桥”，蕴含着人生如梦无常的意味。而这个标题在中世纪的和歌中被多次引用，也在近现代的小说中被用作标题。《源氏物语》在日本文学中的地位正如《圣经》和莎士比亚在西方文学中的扮演的角色一样重要。
故事情节也十分波澜起伏。主人公光源氏风流倜傥，是上天眷顾的宠儿。身为皇子的他出生以后，虽然脱离了皇室家族，但还是发挥着他的非凡的天赋。他所经历过的恋爱，恐怕可以说是网罗了这个世界上所有的种类。和皇后或者有夫之妇的不伦之恋，挑战宗教禁忌的恋爱，和年长的女性的爱情等等。正如阴晴圆缺轮转的月亮，多情的光源氏的人生是光（幸福）和影（不幸）交织在一起的一生。
光源氏同时也是一个喜爱旅行的人。须磨一年，然后再到明石之地一年半，光源氏在简朴的住宅中隐居。藤原定家创作的描写光源氏隐居生活的和歌在中世纪千利休确立茶道时扮演了十分重要的角色。
结束旅行回到都城的光源氏建了一座名叫六条院的大宅邸，他把自己的妻子和女儿们安置在这座房子里。这座宅邸有一个由四个正方形组成的设计，分别代表了春夏秋冬四季之美。在六条院，光源氏一边享受着四季的美景，一边和所爱的人一起生活着，无比幸福。
由江户时代的诗人松尾芭蕉发扬光大的俳句现在广泛流传着。俳句中必含有季语。有一本名为《岁时记》的书可以查阅四季的季语。而蕴含着日本人美意识的结晶的《岁时记》的起源正是《源氏物语》中六条院的日常生活的点点滴滴。
三、村上春树的作品中也有《源氏物语》的场面
与充满魅力的主人公有关联的角色们，也无一例外充满个性。例如，有位名叫末摘花的女性，虽然贵为天皇的孙女，但是生活贫困，还长着一个红鼻子。末摘花本来是植物名，开的花也是红色的。在日语中，“花”和“鼻”的发音是相同的。在充满了三角恋、生下“罪恶之子”等悲剧的《源氏物语》中，这位红鼻子的女性角色是喜剧的中心。给读者带来了许多欢乐。类似这样个性鲜明的角色，小说中有不下十人。
《源氏物语》中，还有许多一读就难以忘怀的著名场面。例如，光源氏的妻子爱上了另一位男人。光源氏的妻子把情人的信藏在坐垫底下，但还是被光源氏发现了。这样一个“情书的暴露”的场面构成，被后来许多文学作品沿用着。
像这样，读完《源氏物语》之后，常常发现之后的小说中的场景，是以《源氏物语》中的某个场景作为基础。从这个意义上来说，《源氏物语》可是说是日本文学的百科全书。现在在全世界享有盛名的村上春树的《海边的卡夫卡》（2002年）中，也有《源氏物语》的影子。
《源氏物语》中值得关注的是，小说中人物对话中的关于文明批判和社会批评的激烈讨论。例如，小说中有关于“从男性的角度，理想的女性应该是什么样子的”这个问题的讨论。此外，在光源氏享受六条院幸福生活的章节中，光源氏也讨论了“故事为何而存在”这样的问题。
在11世纪初写就的《源氏物语》中包含了“文明批判”，是由于这个时代日本文化的发展达到了一个高峰。这个时代的文化史称“宫廷文化”。宫廷中的男性贵族和富有才情的女官之间高雅的对话，与他们对社会犀利的观察，构成了批判精神。读了《源氏物语》，思考关于“生”的意义、“人”是什么等问题的意识自然而然萌生出来。
四、以《源氏物语》为主题的美术作品
《源氏物语》的主题是嘲讽生之喜悦在不知不觉间转变为哀愁和不知如何去爱的令人产生绝望感的命运。也许你会问，这样的主题不是在世界上其它的小说里面也可以见到吗？的确如此。但是，在《源氏物语》中，即便是拥有绝世美貌、才华横溢的光源氏也没能够让自己所爱的女人幸福，自己也深受痛苦。这样的故事在读者心中留下了感动和无穷的韵味。也许这份感动和纯粹，正是《源氏物语》最大的魅力所在吧。
《源氏物语》一千多年来深受人们喜爱，对文学之外的其它艺术领域影响深远。特别是美术领域。许多画卷和屏风上的图案描绘的就是《源氏物语》中的故事。人们可以通过所描绘的宫廷仪式、人物 、季节、风景等判断出是《源氏物语》的哪个场面。在欣赏这些画作的时候，可以穿溯到11世纪的故事中去，体验小说中人物凄美的人生。
没有读过《源氏物语》的人可能在看到这些画卷和屏风的时候，也会好奇“画上描绘的充满魅力的世界到底是是什么样的”，因而开始阅读《源氏物语》。
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