西汉时期，太史公司马迁花了18年时间写下《史记》，在这个鸿篇巨著中，司马迁特地写了一篇《循吏列传》，所谓“循吏”用现在的话说，就是清官、廉吏、爱护百姓的官员。在司马迁心中，春秋名臣孙叔敖是第一“循吏”，因此，他把孙叔敖放在了《循吏列传》的第一位。

历史上的孙叔敖，是楚国名相、擅长治水，而且充满智慧。

孙叔敖，芈姓，蔿氏，名敖、字孙叔，楚国郢都人。按照现在的习惯，他应该叫芈敖，只是后人习惯称之为孙叔敖。

孙叔敖是楚国贵族出身，因为父亲曾获罪，他举荐迁到河南淮滨县境内，孟子在《生于安乐，死于忧患》（即《告子·下》）一文中记载“孙叔敖举于海”，实际上指的是孙叔敖曾隐居在淮滨附近。孙叔敖年幼时，曾在山上看见过一条两头蛇。按照当时的习俗，看到此蛇的人，必有灾难。孙叔敖心想：我不幸看到此蛇，不能让别人也看到它，于是斩*了这条蛇，埋在山丘之间。后人为了纪念孙叔敖斩蛇，便把此处改名为“埋蛇岭”，至今仍存。

孙叔敖擅长治水，他率领当地百姓兴修水利，灌溉农田。因为有水利工程，周围的百姓纷纷迁到此地耕种。孙叔敖兴修的水利工程名叫雩娄灌区（河南境内）和芍坡（安徽境内，今称之为安丰塘），在世界水利史上，具有很重要的意义。

因为孙叔敖一心为民，深受当地百姓拥戴。后来，楚庄王下令在全国举荐贤才，孙叔敖被人举荐，担任令尹（相国）。在此期间，孙叔敖改革法律，修筑城池，发展经济，楚国逐渐成为中原霸主。