谭嗣同（1865-1898），字复生，号壮飞，湖南浏阳人，生于北京宣武城南孏眠胡同，其父谭继洵当时在京城户部任职，是一个循规蹈矩的官员。其母徐五缘性情端肃，对子女管教甚严，这让谭嗣同在处理与母亲的关系时拘谨有余，亲密不足。七岁时，母亲为他大哥的婚事返乡一年，临走时"戒令毋思念"。然而，他毕竟只是个七岁的孩子，思母难抑，生了几场大病。及至母亲回京，问他是否想念自己时，他却"坚不自承"。徐五缘难得地微笑了，对左右道："此子倔强能自立，吾死无虑矣！"母亲用极为不详的修辞，嘉许了谭嗣同的性格。

北京谭嗣同故居

谭嗣同反感八股文，曾在课本上写下"岂有此理"几个字。他读书务求广博，常常丢开四书五经，搜罗和阅读当时介绍西方科学、史地、政治的书籍，丰富自己。但他绝不是个手无缚鸡之力的书生，而是一个武术技击高手。他曾跟随通臂拳胡七学过锏、太极拳、形意拳、双刀，后来又结识了北京西半壁街源顺镖局的掌柜王子斌，人称"义侠"的大刀王五。每天破晓时分，王五便来浏阳会馆，教他剑法和刀术。

谭嗣同形象

光绪二十一年（1895），中日签订《马关条约》，谭嗣同对清政府的无能和妥协极为愤慨。他回到家乡浏阳，组织算学社，苦思挽救民族危亡的根本大计。他感到"大化之所趋，风气之所溺，非守文因旧所能挽回者"，必须对腐朽的封建专制制度实行改革，才能救亡图存。在湖南巡抚陈宝箴、按察使黄遵宪等人的支持下，谭嗣同与唐才常等人倡办时务学堂，在教学中大力宣传变法革新理论，"所言皆当时一派之民权论，又多言清代故实，胪举失败"。他还把《明夷待访录》《扬州十日记》等含有民族主义意识的书籍发给学生，向他们灌输革命意识，使时务学堂真正成了培养维新志士的机构。