“凤毛麟角”原意为凤凰的羽毛、麒麟的角：比喻珍贵而稀少的宝物，有时也比喻为才华出众的罕见的奇人。语出唐·李延寿《南史·谢超宗传》：“王母殷淑仪卒，超宗作诔（lěi ）奏之，帝大嗟赏，谓谢庄曰：‘超宗殊有凤毛。”

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谢超宗是中国南朝时期著名诗人谢灵运之孙，谢凤之子，聪明好学，亦有文采。谢超宗时任新安王刘子鸾的常侍,为新安王起草文告函件，文风清新秀丽，让人耳目一新。新安王的母亲殷淑仪去世，谢朝宗写了一篇悼词。

不久，宋孝武帝看到了这篇诗词，大加赞赏。一次他对文武百官说：“超宗殊有凤毛，可称得上又一个谢灵运了。”众臣都点头称是。一位大臣还说：“凤凰为祥鸟，麒麟为祥兽，但愿再出一个有文才的人，那就可以称为凤毛麟角了。”从此，人们常用“凤毛麟角”这一成语比喻珍贵而稀少的人或事物。

据说宋孝武帝在说“超宗殊有凤毛”时，右卫将军刘道隆也在场，为此还闹了一个大笑话。右卫将军刘道隆是一介武夫，并没有理解皇上的意思，他听孝武帝夸谢超宗有“凤毛”，以为谢家有稀罕的宝物。一天他遇到谢超宗就问他：“听说你家有宝物，可以让我看看吗？”谢超宗疑惑地说：“我家很穷困，哪有什么宝物？”刘道隆不相信，说道：“和皇上一起时，皇上说您有根凤毛。”结果谢超宗哭笑不得，只好掩面而去。