自司马迁以来，历代的评论家都对贾谊的怀才不遇、抱恨终生的遭遇，寄予同情。但苏轼在这篇文章里却认为这是由于贾谊不能自用其才，操之过急，气量狭小，并借此提出：政治家要实现其远大理想，就应当善于等待时机；要从事其宏大事业，就必须能经受得住逆境的折磨。
非才之难，所以自用者实难。（用：施展，应用。）惜乎！贾生，（贾生：即贾谊，（前200—前168）世称贾太傅、贾长沙、贾生，洛阳（今河南洛阳东）人。西汉初期的政论家、文学家。见用于汉文帝，力主改革，后被贬为长沙王太傅。生：汉代尊称儒者为“生”，是对“先生”的省称、尊称。如伏生、高堂生、郑生，董生等。贾谊《新书·先醒》篇:“人之谓知道者先生，何也?”曰:“非为先生也，为先醒也。”《韩诗外传》卷六引之，申说“先生”即“先醒”之意。故凡言先生、生皆是尊称。）。后改任梁怀王太傅。梁怀王堕马而死，自伤无状，忧愤而死。）王者之佐，（佐：辅佐者。）而不能自用其才也。（自用其才：自己发挥施展自己的才能。）
夫君子之所取者远，（所取者：指功业、抱负。）则必有所待；所就者大，（所就者：也是指功业。就：完成。）则必有所忍。古之贤人，皆负可致之才，（可致之才：能够实现功业，抱负的才能。致，指成就功业。）而卒不能行其万一者，未必皆其时君之罪，或者其自取也。（或：也许。）
愚观贾生之论，（贾生之论：指贾谊向汉文帝提出的《治安策》。）如其所言，虽三代何以远过？得君如汉文，（汉文：汉文帝刘恒，西汉初期比较作为的君主之一。）犹且以不用死。（犹：尚且。）然则是天下无尧、舜，终不可有所为耶？仲尼圣人，历试于天下，（指孔子的周游列国。历，遍。试，用。）苟非大无道之国，皆欲勉强扶持，（勉强：勉力而为。）庶几一日得行其道。（庶几：希望。）将之荆，（将要前往楚国。荆，楚国别称。之，往）先之以冉有，（冉有：孔子弟子，姓冉，名求，字子有。）申之以子夏。（申：重、再、继。子夏：孔子弟子，姓卜，名商，字子夏。）君子之欲得其君，如此其勤也。孟子去齐，（去：离开。）三宿而后出昼，（三宿：三天。昼：齐邑名,在今山东省淄博市临淄区境内。孟子曾在齐国为卿，后来见齐王不能行王道，便辞官而去，但是在齐地昼停留了三天，想等齐王改过，重新召他入朝。事见《孟子·公孙丑下》。）犹曰："王其庶几召我。"（犹“或许”“也许”“说不定”。）君子之不忍弃其君，如此其厚也。公孙丑问曰：（公孙丑：孟子弟子。据《孟子·公孙丑下》所载，此当为充虞，作“公孙丑”者，系苏轼误记。）"夫子何为不豫？"（豫：喜悦。《孟子·公孙丑下》：“孟子去齐，充虞路问曰：‘夫子若不豫色然，前日虞闻诸夫子曰：“君子不怨天，不尤人。”曰：‘……夫天未欲平治天下也，如欲平治天 下，当今之世，舍我其谁也？吾何为不豫哉？’”）孟子曰："方今天下，舍我其谁哉？而吾何为不豫？"君子之爱其身，如此其至也。夫如此而不用，然后知天下果不足与有为，而可以无憾矣。若贾生者，非汉文之不能用生，生之不能用汉文也。
夫绛侯亲握天子玺而授之文帝，（绛侯：即周勃(?ー公元前169年)，秦末随同乡刘邦起义，因战功而封为绛侯。吕后死后，诸吕想篡夺刘家天下，周勃和陈平等共谋诛*诸吕，迎立刘恒为皇帝。帝至渭桥，勃跪献天子玺。玺：印章,秦以后专指帝王之印。）灌婴连兵数十万，（灌婴：(?一公元前176年)，汉高祖之大将，楚汉相争时屡建战功，封为颖阴侯。吕后死后，与齐王连兵助周勃等诛诸吕，共同迎立文帝。）以决刘、吕之雌雄，（雌雄：谓分胜败。）又皆高帝之旧将，（高帝：即汉高祖刘邦。）此其君臣相得之分，岂特父子骨肉手足哉？（骨肉手足：以喻至亲。骨肉，指父母与子女间的亲密关系。手足，指兄弟。此处是指他们君臣之间感情，比父子兄弟还深厚。）贾生，洛阳之少年。（少年，贾谊初为官才二十余岁。）欲使其一朝之间，尽弃其旧而谋其新，（旧：汉初已经形成的制度。新：贾谊提出的一系列政治主张。）亦已难矣。（已难：谓太难。已，甚。）为贾生者，上得其君，下得其大臣，如绛、灌之属，优游浸渍而深交之，（从容不迫，逐渐渗透。优游：悠闲自得，从容不迫的样子。浸渍：物受水久而湿透，渐渐渗透的样子，引申为积久而发挥作用。此指长期渐进的交往。）使天子不疑，大臣不忌，然后举天下而唯吾之所欲为，不过十年，可以得志。安有立谈之间，（立谈：比喻极短的时间。）而遽为人"痛哭"哉！（为人痛哭：贾谊在《治安策》(《陈政事疏》)中有言：“臣窃惟事势,可为痛哭者一,可为流涕者二,可为长太息者六。”遽：副词，急速，骤然，迫不及待地。）观其过湘为赋以吊屈原，（为赋以吊屈原：贾谊出为长沙王太傅；渡湘江；曾作《吊屈原赋》；借追伤屈原以自喻。湘：湘江。）纡郁愤闷，（指抑郁愤懑。纡郁，犹抑郁、郁结。纡，屈曲。郁，蕴结。愤，即懑。闷，谓心中不快。纡郁一作萦纡（yíng yū）,心神不宁的样子。）趯然有远举之志。（趯（tì）然：跃貌，谓超绝而出，超然的样子。远举：原指高飞，这里比喻退隐，隐居。贾谊《吊屈 原赋》：“见细德之险徵兮，遥曾击而去之。”）其后以自伤哭泣，至于夭绝。（夭绝：短命而死，贾谊死时才三十三岁，故称夭绝。夭，谓少壮而死。贾谊在做梁怀王太傅时，梁怀王骑马摔死，他自忖未能尽职，时常哭泣，一年多后抑郁而终。）是亦不善处穷者也。（处穷：对待困窘的境遇。）夫谋之一不见用，则安知终不复用也？不知默默以待其变，而自残至此。（残：摧残。）呜呼！贾生志大而量小，才有余而识不足也。
古之人，有高世之才，（高世之オ：即才高一世，意谓才能高超，非一世所及。）必有遗俗之累。（遗俗之累：指不合时宜之忧。遗俗，为世俗所摒弃，即与世俗不相投合也。遗，离、违。累，忧虑。）是故非聪明睿智不惑之主，（睿哲：即睿智、圣明，颂扬人主之词。睿（ruì），智慧通达。）则不能全其用。（全：保全。）古今称苻坚得王猛于草茅之中，（苻坚(公元357-385年在位)，前秦宣昭帝，字永固，又字文玉，小名坚头， 略阳临渭（今甘肃秦安县）人，为东晋时氐族领袖，自号秦王，是为前秦皇帝。史称前秦，建元十九年（383年），举兵南下攻打东晋，最终败给东晋谢安、谢玄率领的北府兵，385年被后秦武昭帝姚苌*害，终年四十八。王猛：(公元325-375年)字景略，初隐居华山，因吕婆楼之荐后受苻坚召，拜为中书侍郎。苻坚见王猛而大悦，自谓刘玄德(刘备)之遇诸葛孔明也，乃托之以国事。草茅，即草野，谓民间，喻微贱。）一朝尽斥去其旧臣，（王猛整顿吏治，遭尚书仇腾、丞相席宝反对。苻坚大怒，贬黜二人，于是上下皆服。（见《晋书·载记·王猛传》）。一朝，此指一夕，一天，说的是时间短暂。）而与之谋。彼其匹夫略有天下之半，（彼其匹夫：“彼其”是复语，即“彼”。匹夫，谓寻常之人、普通人，此处指苻坚。。略有天下之半：苻坚先后攻灭前燕、前凉、代国，统一了北方大部分地区，并夺取东晋的益州。略，通“掠”，谓侵略、掠夺，夺取，占领。当时前秦削平群雄，占据着北中国，与东晋对抗，所以说“略有天下之半”。）其以此哉！（其：也许、大概，表推测之词。）
愚深悲生之志，故备论之。亦使人君得如贾生之臣，则知其有狷介之操，（狷（juàn）介：廉洁自守，不同流合污。）一不见用，则忧伤病沮，（病沮：困顿灰心，忧伤失意。病，忧伤，失落。沮，（jǔ）败、坏，颓丧，此谓灰心失望。）不能复振。而为贾生者，亦慎其所发哉！（慎其所发：《中庸》有云：“喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和。”中节，谓合乎节度。中，符合。)
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