西周宗法制度是一种以血缘关系为纽带，家族组织与国家制度相结合的政治形式，旨在保证血缘贵族世袭统治。这一制度从氏族社会父系家长制发展而来，经过夏商两代至西周时期达到完备的程度。

西周初年，周武王在建国后为保证周族家天下的稳固，将天下的土地和人民分封给自己的兄弟、亲族及功臣，当时称为封邦建国，即常说的裂土封王，逐渐形成了以周天子为中心的宗法体制。

周天子把土地、人民分封给各级诸侯称为封国，各级诸侯又把自己的封国分封给自己的兄弟、亲族、功臣，即卿大夫。卿大夫再把自己的领地采邑分封给自己的兄弟、亲族等，即士，士的领地称为禄田。这样层层分封形成了周天子、诸侯、卿大夫、士等层层相依的等级结构。

西周的宗法制有三个基本原则：

·其一，从周天子到卿大夫、士都实行嫡长子继承制。

·其二，小宗服从大宗，诸弟服从长兄。周天子相对于其他一切封国领地来说是大宗，其他诸侯相对而言皆为小宗。同样在诸侯国中诸侯为大宗，其他卿大夫皆为小宗。在各个相对关系中小宗应服从大宗，有义务纳贡、帮助出兵征伐大宗，有义务保护小宗，调解小宗之间的纠纷。

·其三，各级诸侯、卿大夫、士即是一种家族组织，又各自构成一级国家政权，共同维护国家的稳定和发展。