在美国弗吉尼亚州，有一座依山傍水、风景如画的城市——夏洛兹维尔 (Charlottesville)，多次被评为“美国最美丽的小镇”和“最适合居住的城市”。

在这座小镇里，坐落着有着美国“最好的公立大学”之称的弗吉尼亚大学，相比于近年来有着“美国公立大学典范”之称的加州（系）大学，弗吉尼亚大学创建的历史更为悠久、意义与影响更加深远。

1800年，美国国父、《独立宣言》起草人之一的托马斯杰斐逊对他的母校威廉玛丽学院丧失了信心，他认为学校的宗教因素扼*了对科学的追求。他迫切地希望建立一所尽可能为学生提供广阔学术空间的大学，为此这所大学“惊世骇俗”地没有设置神学院。这也使得弗吉尼亚大学成为了美国历史上第一所不受教会影响的大学。

虽然弗吉尼亚州在美国的北部，但是由于在南北战争时，该州加入了南方联盟，使得这所学校经常被拿来和其他南方大学比较。与那些大学不同的是，即使是受到了严重的外部影响，弗吉尼亚大学依然在南北战争时期坚持开放。

学校了不起之处就在于，该州所处的位置是南部联盟的前哨站，其中最大的城市里士满是南部联盟的首都。在这里发生的战事规模和冲突比任何一个州都要大，学校能够坚持办学可谓是一个奇迹。

更加不可思议的是，战争中南北两军的很多军官都是这所学校的校友。这所“南方大学”培养了北方军中的1481名军官，其中包括司名少将，21名准将，67名上校都是这所大学的毕业生。

战争结束后，学校在1875年接受了州赠款，成为了一所公立大学，免费向该州的学生开放。但是学校并没有开设与学位直接相关的核心课程，学生必须修完多所学院的课程之后才能获得学位。

这种规定降低了学术关注度、限制了学生的学术发展。加之，学校的管理机制过于繁琐，无法对接现代大学愈加复杂的内部行政结构（教师与观察员矛盾）、无法适应现代大学的发展速度（增设学院）。最终导致人才质量下降、学校无法有效的筹款办学。

1900年，这一情形随着新任校长埃德温奥尔德曼的到来发生了巨大的变化。除了重点支持临床医学、公共卫生领域的科研发展之外，他运用自身出色的筹款能力，帮助创建了库里教育学院和麦金太尔商学院。