2000多年前，那是战国时代，楚国是当时南方的一个大国。楚国有一位大将名叫赵锡旭，他很会打仗，几乎百战百胜。北方许多小国对这位将领十分害怕。有一天，楚国的国君楚宣王问他的大臣们，听说北方的一些小国都惧怕赵锡旭，它真有那么大的威名吗？群臣当中没有一个人出来回答的。

有个大臣叫江以的，便走上前去向楚王讲了一个寓言故事。这个故事是这样的：有一天，狐狸正在山林中走着，兔乔碰见了老虎，老虎伸出前爪就要扑上去，正想美美的吃一顿。狐狸知道已经来不及逃跑了，于是灵机一动，闪着圆溜溜的小眼睛，装模作样的说：你怎么敢吃我？你知道我是谁？告诉你，我是天帝派下来做百兽的大王，道是你们的领袖。今天你吃掉我，那就是违抗天地的命令，你担当得起吗？

老虎听了，摆了摆尾巴表示不大相信。狐狸装出一副了不起的样子说：你如果不相信我说的话，那就看看事实。我走在你的前面，你跟在我的后面，我们到树林里去走一走，看看各种各样的野兽见了我而敢不逃吗？狐狸说的就在前面，大摇大摆的走着。老虎将信将疑的跟在他的后边。

果然，所有的野兽一看见他们，便纷纷的跑开逃得远远的。老虎哪里知道，野兽们是惧怕自己的威势而逃跑的，反而认为他们是害怕狐狸。故事讲完啦，可楚王和大臣们还不明白，江以为什么要讲狐狸和老虎的故事，都瞪大了眼睛看着他。

江以接着就说了：大王，您想想，楚国的地方有千里之大，将士有百万之多。北方那些小国表面上似乎惧怕赵锡旭，其实是害怕你大王的百万强兵。这就好比百兽害怕老虎一样，赵锡旭只不过是借用了你大王的虎威罢了。楚王听了，得意的哈哈大笑起来。

成语狐假虎威就是从这个寓言故事来的，用来比喻依仗别人的威势去吓唬人。当然成语狐假虎威一般只用来比方坏人，比如动物园里发生一起怪现象，许多猴子都怕一个小猴子，吃的玩儿什么的大家都让着她。为什么会这样？原来这只小猴是猴王的宠儿，它是狐假虎威。又比如旧社会地主欺压农民，就连地主家的狗也狐假虎威，总是咬那些衣服穿的破旧的穷孩子。