行,是指行业;当,是指应工。所谓表演行当,是指戏曲演员专业分工的类别。戏曲表演的行当是根据人物的性别、年龄、性格、职业、社会地位、道德情操以及化妆、演技的侧重点来划分的。

例如,戏曲表演程式动作“山膀”,各行当表演风格要求各异,遵循“老生要弓,且角要松,花脸要撑,武生要绷,小生要取当中”的身段法则。

戏曲演员大都从10岁左右开始学戏,学习时老师根据学生自身的条件来选择适合每个人学习的行当,行当一旦确定,原则上就不再更改,归属了某一行当,行当就会陪伴演员一生,如旦角梅兰芳、老生余叔岩、武生杨小楼等。

(一)参军戏最早的行当划分开端于唐代参军戏中的参军、苍鹘两个脚色。

(二)宋金杂剧末泥、引戏、副净、副末、装孤(或装旦)五个脚色。

(三)元杂剧元杂剧脚色主要分末、旦、净三大类,次要的脚色有外末、冲末、外旦、净、搽旦、孤、孛老、卜儿、俫儿等。

(四)南戏南戏分生、旦、净、丑、外、末、贴七个脚色。

(五)明清传奇到明末清初传奇盛行时,行当划分日益精确,分为老生、正生相当于小生)老外、末、正且小旦(花旦)贴旦(相当于闺且)老且大面(相当于净)二面(相当于副净)、三面(相当于丑)杂十二个脚色,并称“江湖十二脚色”。